Тоннель оказался по размерам таким же, как и первый. Высота позволяла передвигаться в полный рост, под ногами ощущалась твёрдая поверхность. Когда свет от озера совсем потускнел, Алекс бросил вперёд камень. Звук упавшего камня вернулся эхом. Это означало, что впереди тупик или что-то вроде этого. Метров через тридцать догадка подтвердилась. Путь перегородила дверь. Это были хорошие новости.
В темноте руки нащупали железный засов. Несколько движений – и двери со скрипом открылись. Присмотревшись, Алекс увидел, как вдалеке кромешная тьма тоннеля сменяется синевой. Это определённо указывало на скорый выход. Приток холодного воздуха подтверждал предположение. Приободрившись, он пошёл дальше.
Тусклый синий свет постепенно вырисовывал контур тоннеля. С каждым шагом становилось светлее. Совсем скоро подземное путешествие закончилось. Перед Алексом показался выход. Подогреваемый любопытством, он выглянул наружу.
Открытая и мрачная своим видом безжизненная степь. Такая же бескрайняя, как огненное озеро. Разбросанные камни, большие и не очень, невысокие земляные холмы. Редкие вспышки молний. Стоявшая тишина в округе вызывала чувство отчуждённости этого места.
Алекс посмотрел наверх. Тёмные, массивные тучи проплывали по небу, напоминая погоду перед сильным дождём. Облака закручивались вокруг своей оси, излучая слабый свет. При этом воздух стоял неподвижно, не чувствовалось даже малейшего дуновения ветра. Молнии вспыхивали, но раскаты грома не слышались. Большие тучи агрессивно поглощали малые, меняя свой цвет на кровавый, становясь значительно крупнее. После этого туча делилась на две части, которые занимались тем же – поиском жертв поменьше и их «поеданием». Такой контраст борьбы наверху и безмятежности внизу создавал зловещую картину, словно из апокалиптичных сюжетов конца бытия.
«Не самое приятное место в аду, но куда лучше, чем у озера», – мелькнуло мысленное сравнение.
С правой стороны Алекс заметил оранжевое зарево, над которым молнии сверкали особенно часто. Свечение пульсировало, становясь то сильней, то затухая. Внутри света на мгновения виднелись контуры высоких строений. Они тянулись вверх, почти до самых туч.
«Узнаю, что там, и сразу обратно», – родился в голове план действий. Больше идти всё равно некуда – остальной горизонт представлял собой сплошную пустоту и мрак, не стоящий никакого внимания. Оценив расстояние до цели метров в двести, он осторожно двинулся в сторону света.
Пройдя примерно треть пути, Алекс заметил за собой необычную слежку. Спиральная туча, будто бы живое создание, синхронно следовала за ним. Когда он шёл – туча плыла, когда останавливался – она замирала. Внутри этого атмосферного сгустка