– Нет, нет, – сказал Алексей. – Попозже.
Вернувшись, он обнаружил, что Нина спит, положив голову на руки и застеленный белой скатертью столик. Алексей был слишком поглощён своими мыслями, чтобы обратить внимание на то, что эта женщина приятна ему. Хмурясь, он постелил ей на противоположной, чужой, стороне. Проводник принёс чай, и вслед за его уходом в купе заглянул начальник поезда.
– Вы хотели занять нижнее место, Алексей Иванович? Пожалуйста, вы можете сделать это.
Алексей воскликнул, опасаясь, что начальник поезда быстро уйдёт:
– Да ведь кто-то может ещё сесть?!
Лицо начальника поезда выразило невольную озабоченность.
– Вряд ли. Вряд ли.
Тогда Алексей решил продолжить разговор:
– Скажите, пожалуйста, и много же людей не явилось и не заняло свои места?
– Откуда вы знаете, Алексей Иванович, что люди не явились? – удивился начальник поезда.
– Вас зовут?
– Сергей Сергеевич.
– Сергей Сергеевич, в Ква я столкнулся со странным явлением – исчезновением людей. И хотел бы это с вами обсудить, коль скоро вы подтверждаете неявку в поезд множества пассажиров.
– Алексей Иванович, я готов. Пройдёмте в моё купе. – Начальник поезда посмотрел на остывавший чай. – Идёмте, я дам вам новый.
– У вас есть чистый лист, Сергей Сергеевич?
Получив лист и ручку, Алексей написал: «Нина, я сейчас вернусь. Алексей». Положил лист на столик, и они отправились в соседний, штабной, вагон.
– Я вас слушаю, Алексей Иванович! – голос начальника поезда звучал приятно. При отборе на эту должность всегда большой конкурс.
– Сергей Сергеевич, мы с вами земляки. Я вижу, что вы тоже туранец. Ведь так? Мы можем вполне доверять друг другу. Я хотел бы прежде спросить вас: как необычна и велика неявка пассажиров при посадке в Ква?
– И необычна, и велика.
– А вы не спрашивали другие поезда на дистанции, что у них?
– Спрашивал.
– И?
– Неявка пассажиров идёт по возрастающей. Пока мы двигаемся, от станции Славской отошло ещё два пассажирских состава. Когда обнаружилась неявка у нас, я был в недоумении, а теперь я в тревоге.
– Вы разговаривали со Славским вокзалом?
– Да нет. Места оплачены. По документам состав заполнен.
– Вас не затруднит всё же пообщаться с Ква? Ну, на любую тему? После этого я объясню вам, что смогу.
– А вы кто, Алексей Иванович?
– В данном случае – очевидец.
– Хорошо. Я позвоню. Мы с вами туранцы. Это имеет значение.
Начальник поезда набрал на своём аппарате вызов Славского вокзала и стал ждать ответ. Ответа не последовало.
– Я вот думаю, – сказал Алексей. – Жалко мне Ква или нет? Я приехал, чтобы получить разрешение на небольшой рыборазводный завод. Сколько же я унижений натерпелся в связи с этим! А сейчас еду обратно, так и не имея разрешения на руках.
– Вы едете в Славль. – сказал начальник поезда утвердительно. –