Вступив в армию, Маргарет около года провела в учебном лагере Форт-Оглторп в Джорджии, а затем Митчелл-Филд на Лонг-Айленде. Она маршировала, носила противогаз, читала карты, чистила туалеты, блюла гигиену и подчинялась огромному количеству военных правил и установлений. В декабре 1944 года ей присвоили звание капрала. В новом качестве она отправилась на Новую Гвинею. Реализовалась ее заветная мечта – она оказалась в таком уголке земли, который абсолютно ничем не напоминал ее родной городок.
АМЕРИКАНСКАЯ ВОЕННАЯ КАРТА НОВОЙ ГВИНЕИ ВРЕМЕН ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ. ГОЛЛАНДИЯ НАХОДИТСЯ НА СЕВЕРНОМ ПОБЕРЕЖЬЕ, ПРИМЕРНО В СЕРЕДИНЕ ОСТРОВА. КАРТОГРАФ НЕ ЗНАЛ О СУЩЕСТВОВАНИИ В 150 МИЛЯХ ЮГО-ЗАПАДНЕЕ ГОЛЛАНДИИ БОЛЬШОЙ ДОЛИНЫ, КОТОРАЯ РАСПОЛАГАЛАСЬ ПОСРЕДИ ГОРНОГО МАССИВА, ПРОХОДЯЩЕГО ЧЕРЕЗ ЦЕНТРАЛЬНУЮ ЧАСТЬ ОСТРОВА.
Новая Гвинея расположена между Австралией и экватором. Этот малоизученный тропический остров по площади в два раза превышает Калифорнию. Его длина составляет полторы тысячи миль, а ширина в центральной части – пятьсот миль. Это второй по величине остров мира, уступающий по размерам лишь Гренландии. Очертаниями Новая Гвинея напоминает птеродактиля, летящего от Австралии, или комичную резиновую курицу. Но сходство обманчиво. Новая Гвинея – место отнюдь не забавное.
Новая Гвинея – квинтэссенция суровости природы. Большая часть побережья покрыта почти не заселенными низинами, болотами и джунглями. В центре высятся известняковые горы, поросшие непроходимыми дождевыми лесами. Вершины гор покрыты снежными шапками. Новая Гвинея – остров настолько неприступный, что его аборигенам долгое время удавалось жить в полной изоляции. Люди расчищали для себя небольшие клочки земли и отчаянно сражались с теми, кто посягал на их территорию, а порой и друг с другом. В результате остров превратился в современный Вавилон.
Жители Новой Гвинеи говорят почти на тысяче языков. Это примерно шестая часть языков мира – а ведь само население острова составляет менее одной десятой процента населения Земли.
Люди жили на Новой Гвинее более сорока тысяч лет. Остров существовал на нашей планете, оставаясь тайной для всего остального мира. Первые европейцы увидели Новую Гвинею в начале XVI века. Путешественник-расист назвал остров именем африканской страны, расположенной в десяти тысячах миль, только потому, что у увиденных им на побережье туземцев была черная кожа. Новая Гвинея оставалась предоставленной самой себе еще двести лет, хотя на остров порой высаживались охотники на райских птиц – их яркие перья пользовались большой популярностью у богатых жителей Шри-Ланки, которые украшали ими свои шляпы. В XVIII веке на остров стали приплывать корабли французских и британских путешественников.