Если Первая мировая оказалась первой механизированной войной, то Вторую мировую можно считать первым силовым конфликтом, завязанным на информационные технологии. Быстрая координация между удаленными друг от друга подразделениями перенесла войну на все континенты. Стала активно развиваться криптография, поскольку требовалось сохранять передаваемые депеши в тайне от противника. Шеннон разработал систему прицельного уничтожения самолетов и систему контроля огня, которые могли напрямую взаимодействовать с радаром.
После войны это позволило Шеннону и многим другим специалистам задуматься о природе фильтрации и распространения информации, будь то радарные сигналы, голос из телефона или видеоматериалы из телевизора. Шум оказался врагом связи, так что любые способы хранения и передачи информации, снижавшие уровень шума, весьма интересовали работодателей Шеннона.
Шеннон особенно хорошо понимал основы теории о том, как следует обращаться с информацией, используя знания из самых разных дисциплин. К 1948 году он сформулировал свой главный тезис, простой и сильный: «Информация – преодоление неопределенности». Если человек может передать что-нибудь, то это «что-нибудь» уже снижает неопределенность. Такова, по мнению Шеннона, фундаментальная природа информации. Звучит очевидно, однако это важнейшее умозаключение, если вспомнить, что люди говорят на огромном разнообразии языков и определенное сочетание звуков может оказаться полным смысла для одного человека и совершенно непонятным для другого.
Шеннон пришел к выводу, что информацию любого типа можно закодировать, как серию ответов «да» и «нет». В наши дни такие ответы мы называем битами цифровой информации, то есть единицами и нулями. Ими представлено все – от текста электронного письма до цифровых фотографий, музыки на CD и видео высокого разрешения. То, что совершенно любую информацию можно представить и закодировать отдельными битами не приблизительно, а идеально точно, без шумов и ошибок, явилось поистине революционной идеей. Она поразила даже его коллег и других ученых, отчаянно пытавшихся создать простую и универсальную теорию информации.
Шеннон стал профессором Массачусетского технологического института и в течение многих лет его студенты сделали большое количество революционных открытий, во многом определивших лицо информационной эпохи. К ним можно отнести модемы, компьютерную графику, сжатие данных, искусственный интеллект и беспроводную цифровую связь. Информационная теория преобразила почти все стороны нашей повседневной жизни, от работы до отдыха, насытив их «цифрой». Красиво, изящно и невероятно эффективно.
Теорией информации, которую изобрел Шеннон, стал раздел математики, изучающий процессы хранения,