Коротышка кивнул. Его яркие золотистые глаза не выражали ничего. Вдруг позади со стуком распахнулась дверь, на пороге возник темный силуэт. Элена вздрогнула от неожиданности.
– Твой брат, не так ли? – Арлекин оглянулся через плечо.
Элена знала, что разведчик прав. Она отправляла пажа, чтобы привести Джоака. Из них всех он ближе всех соприкоснулся с темной магией. Если где-то здесь затаилась порча, его присутствие может оказаться весьма полезным. Джоак едва волочил ноги, тяжело налегая на посох.
– По виду он больше похож на твоего дедушку, – процедил Арлекин, сжимая мундштук в зубах.
Но брат ведьмы не расслышал слов коротышки. Элена же придала своему лицу выражение безмятежности. Хотя даже по прошествии времени облик внезапно постаревшего Джоака приводил ее в замешательство.
– Спасибо, что пришел, – сказала она и представила Квэйла.
Джоак кивнул, подозрительно глядя на незнакомца. Если выбирать, кто более недоверчив и насторожен – Эр’рил или Джоак, неизвестно, кто победит.
– Что случилось, Эл? – спросил он.
Девушка как можно короче объяснила. Джоак искоса, но очень внимательно смотрел на коа’кону.
– Это правильно, что ты послала за мной, – проскрипел он, когда она умолкла. – Неважно, какая магия зреет в этих темных бутонах, следует держаться настороже, – шагнул он к дереву.
– У нас есть оружие, и магическое, и обычное.
– Хорошо, хорошо… – Джоак мельком глянул на топоры и ведра с маслом.
Он погладил ладонью поверхность посоха. Элена обратила внимание на перчатку из телячьей кожи. Постарев, ее брат плохо переносил ночную прохладу.
– Пришла пора, – Ни’лан вышла вперед, держа Родрико за руку. – Луна почти взошла.
Над крепостными зубцами сияла половина луны. Но это ненадолго. Элена сняла перчатки, обнажив рубиновую розу своей силы. Обе ладони до запястья окрасились в темно-красный цвет. Она сжала кулаки, направляя магию ведьмы из крови в руки. Глубоко внутри зазвучал хорал волшебной силы, но она подчинила ее своей воле. Правый кулак теперь пылал более ярко – огнем восходящего солнца, а левый окрасился в голубоватые оттенки лунного света. Холодный огонь и ведьмин огонь.
Пошарив на поясе, Элена вытащила кинжал, отделанный серебром и черным деревом, с рукоятью, вырезанной в виде розы. Кинжал ведьмы. Она приготовила его, чтобы в любой миг освободить магию своей крови и впустить неосязаемую мощь Пустоты в этот мир.
Но для начала она уколола кончик пальца и выступившей каплей крови смазала веки. Знакомый огонь опалил ее глаза яркой вспышкой. Теперь она видела мир совсем по-другому. Вроде бы все оставалось как прежде, но ее заколдованные глаза начали улавливать хитросплетения магических узоров. Она заметила серебристые сполохи стихийной магии в Ни’лан, в Мерике, даже в малыше Родрико.
Но наибольшее внимание привлекало дерево.
То, что совсем недавно казалось просто древесиной, теперь пылало внутренним огнем. Токи силы пронизывали