Размешенная в интернете с сокращениями научная брошюра, выполненная тремя соавторами, позволяет в качестве места, приоритетного для поисков, определить территорию Калязинского Макарьева монастыря, которая теперь затоплена водами Угличского водохранилища.
Пока Веденеев и Замай готовятся к подводной экспедиции, Рябоконь занимается тем, что разыскивает полный текст труда трех соавторов.
В библиотеке искомой брошюры не оказывается. Отставной полицейский решает заполучить тест через соавторов, однако узнает, что все трое погибли сразу после завершения работы над брошюрой при загадочных обстоятельствах. Одного застрелили в подъезде собственного дома, другого задавила машина, третий, по данным правоохранительных органов, погиб в результате несчастного случая, свалившись с девятого этажа строящегося жилого дома.
Реализуя приобретенные во время работы в полиции оперативные навыки, он исследует уголовные дела, общается с родственниками. Идя по следу автора, убитого в подъезде, Рябоконь устанавливает, что он является отпрыском древнего княжеского рода, в котором чередовались представители, снискавшие роду славу с теми, кто замарал его, садистскими наклонностями и, даже, откровенными маньяками. Также выясняется, что к его персоне проявлял интерес оперативный сотрудник УВД Кирова.
После посещения одного из контактов отпрыска, в ходе которого выяснялось, что его служивший в СМЕРШ дед, тоже склонный к садизму, был замешан в хищениях трофейных предметов искусства, Рябоконя обнаруживает за собой слежку. Эти обстоятельства подталкивают его к версии, что мотивом к убийству могло быть хищение предметов искусства.
Встреча с сотрудником УВД Кирова ее опровергает. Оказывается, что отпрыск, как и некоторые из его предков, был насильником и маньяком, а его убийство произошло накануне планируемого задержания.
Продолжая расследование, Рябоконь устанавливает, что убийство поганого отпрыска совершил следователь, в результате ошибки которого за преступления маньяка был осужден невиновный.
Далее отставной полицейский устанавливает, что и две другие смерти никак не связаны с брошюрой. Рябоконь вырабатывает версию, что существование брошюры кем-то сфальсифицировано, а размешенный в интернете отрывок и запись о поступлении ее в фонды библиотеке являются подложными, и при содействии сотрудницы библиотеки получает тому подтверждение.
На основе сохранившегося исторического материала, к выводу о том, что брошюра содержит в себе недостоверные данные приходит и Тамара. Это происходит во время их с Веденеевым подводной экспедиции на дно водохранилища, результатом которой становится обнаружение части казны Скопина-Шуйского.
Становится очевидным, что какая-то неведомая сила контролирует всю их деятельность и пыталась направить их в ложном направлении.
Поиски перемещаются в Старицу. Веденеев и Рябоконь проникают в сеть подземных катакомб, образовавшихся вследствие выемки известняка для строительства.
Последовательность злоключений, произошедших с Веденеевым и Рябоконем, начинается с обнаружения ими мины времен Великой Отечественной войны, включает в себя так же: взрыв, который отрезает для них возможность выбраться из подземелья тем же маршрутом, каким они туда проникли; получение Рябоконем существенных травм; обнаружение монастырского некрополя, кельи основателей монастыря и подземного святилища; и последующее неожиданное спасение через отверстие в его куполе. Находят искатели и Евангелие, однако оно, хотя и обладает безусловной исторической ценностью, все же не является искомым.
К решению загадки апокрифов приятели возвращаются в ходе пикника, приуроченного ко дню рождения Веденеева. Толчком к следующему шагу послужило информационное сообщение о посещении патриархом Ниловой пустыни. Оно дало подсказку, по которой поисковики смогли идентифицировать ту «неведомую силу», которая контролирует их деятельность и вернуло их на прерванный по состоянию здоровья Рябоконя путь.
Преодолевая чинимые «неведомой силой» препятствия, Веденеев и Рябоконь проводят поиски сначала на территории действующего сейчас монастыря, а затем перемещаются на остров, входивший в состав обители ранее, а теперь имеющий статус закрытого административно территориального образования.
Осуществляя поиски апокрифа, исследователи оказываются в эпицентре сложной многоходовой операции спецслужб России, направленной не пресечение готовящейся провокации, имеющей своей целью обвинить Россию в нарушении конвенции о запрещении биологического оружия, и, как следствие, усилить санкционное давление на нее. Они вступают в противостояние с группой диверсантов и выходят из него победителями.
Что касается апокрифа, который приятели искали, полагая, что он остается спрятанным в том месте, на которое указывала древняя шифровка, то оказалось, что он находится в использовании. Последователи древней ветви Христианства продолжают им пользоваться, в том числе, применяя Евангелие в процедуре крещения новых адептов.
Глава 1
Высокие,