– А что же там не так?
– Да все, черт возьми. Что за Вторая мировая? Я так понял, это Великую Освободительную так переименовали, объединив ее со Второй империалистической?
– Не знаю, Павел Львович.
– Ладно, не в названии дело. Но суть! Все события перепутали! Как германцы могли держаться до сорок пятого, вы что, в своем уме? А уж с походом их до Сталинграда – это вообще черт знает что. Это даже смешно, спросите любого фронтовика.
– Это идея, Адмирал, – Панин запнулся. – Ничего, что я назвал вас этой кличкой?
– Плевать, я привык. К тому же я и есть адмирал советского флота. Продолжайте, офицер.
– Откуда вы узнали? – вырвалось у Панина.
– Заметна выправка. Кстати, в каком вы звании? Не дрейфь, я начальству не скажу.
– Старший лейтенант.
– Понятно. Ну…
– Я насчет встречи с фронтовиком. Это можно устроить. И еще, Сталинград давным-давно называется по-другому.
– Да ну?
– Может, устроить вам поход на Мамаев курган?
– Это где?
– Там же – в Волгограде. Я там был давненько, еще в детстве, так что мне тоже будет интересно.
Адмирал пожал плечами.
Но начальство торопило и не позволило им совершить эту поездку. Может быть, и зря.
6. Поднятие молота
Американское авианосное соединение обладало чудовищными боевыми возможностями. Ударные авианосцы, представлявшие собой ядро каждой из морских группировок, были прикрыты от внезапного нападения с моря, из-под воды и с воздуха. И тем не менее оставалась одна среда, атаки из которой никто серьезно не ждал, мало кто верил в летающие тарелки, да и не в них была суть. Если бы не это – сотни советских ракетных дизельных субмарин можно было бы считать списанными загодя. Их одинокий удар, без поддержки авиации, линкоров и крейсеров, являлся обреченной акцией, по крайней мере без применения ядерного оружия. Однако в условиях дежурства в Атлантическом, Тихом и Северном Ледовитом океанах шестнадцатизарядных «убийц городов», стреляющих на три тысячи миль полумегатонными боеголовками, начинать локальную атомную агрессию могли только безумцы. И тем не менее сотням лодок, берущих в схлопывающееся кольцо Южно-Китайское море, нужно было помочь.
Акция помощи являлась очень рискованной, однако все же держалась в рамках неких негласных международных соглашений. Во всяком случае, стратеги, получившие «добро» Кремля, очень надеялись на сдержанность Вашингтона в первые минуты после «происшествия». А там, разобравшись что к чему, янки, возможно, не решатся перенести конфликт в фазу глобального применения атомных бомб. Использование же их локально, в зоне непосредственного столкновения флотов, привело бы к потере Пентагоном своего преимущества в обычных морских силах, сосредоточенных в Юго-Восточной Азии.