Вдруг девочка краем глаза заметила что-то розовое и пушистое, скользнувшее вверх по лестнице вслед за женщиной. Показалось?..
Уже через пару минут Альхен скомандовала ей прикусить язык.
– Давай! А то как ум зашью? – усмехнулась та.
Конечно, Эмили не хотела поглупеть от такой ерунды. Мадам Александра недовольно хмурилась, складывая вместе края дырки.
– Рэнова! – и игла принялась ровно штопать.
Когда работа была закончена, только тот, кто знал, мог сказать, что здесь зашивали. Мадам Александра придирчиво осмотрела подол.
– Другое дело… – довольно протянула она. – Теперь хоть на бал!
– А в лес? – осторожно спросила девочка.
– Вот привязалась! – Альхен изобразила раздражение. – Медом там намазано? Что ж – пойдем, но если никого не встретим, все расскажу леди Аэрин про платье!
Эмили захлопала в ладоши. Кухарка подцепила с крючка пояс, на котором болталась пара топориков, и пристроила куда следует.
– Ради всего святого, осторожнее, – запричитала Гретхен.
– Не волнуйся, Гренни, – девочка ловко спрыгнула на пол босыми ногами. – Мы будем осторожнее самых осторожных белок!
Вскоре к компании присоединился Люс, которого хлебом не корми, только дай найти себе приключения.
Дорога от ворот, извиваясь, уходила по склону холма, через лес, вдоль полей, к городу, где наверняка жило много детей. Эмили грустно обвела взглядом манящую серую ленту, исчезающую за деревьями.
– Куда? – коротко осведомилась Альхен.
– Налево, – два голоса ответили хором.
Люсьен взял девочку за руку, заставив обуться, и поспешил за женой, уже петлявшей между кустов. Эмили ужасно не хотела отстать, потому старалась изо всех сил. Сам Люс устал первым. Прислонившись к дереву, бедняга тяжело дышал.
– Проще с кроликом наперегонки, – улыбнулся тот.
– Ага, – кивнула она.
Эмили любила лес – возможно, за то, что сюда точно никогда не ходила ее мама, но, скорее всего, по какой-то другой, неизвестной причине. Осень еще не тронула листья, перешептывающиеся с яблонями за стеной.
– Что это? Слышишь? – она принялась теребить Люсьена за рукав.
– Тихо, – шикнул друг и затаился.
Кто-то всхлипнул совсем рядом.
– Эй, выходи, не бойся, – позвала Эмили.
– Не могу – я застрял, – откуда-то сверху ответил мальчик.
Все подняли головы, как по команде. В густой листве едва различалась маленькая фигурка.
– И чего ты там делаешь, приятель? – Люс еле сдерживал смех.
– Гулял, захотелось влезть на дерево, застрял в дупле, – отрезал тот.
– У-у-у… скрытный? – Нога бедняги действительно казалась неестественно вывернутой и припухшей. – У тебя имя есть – или тоже тайна?
– Никодемас, – отозвался мальчик.
– Люсьен. Очень приятно, – представился он.
Мадам Александра возникла