Лена Барышева, как профессиональный писатель, описывала чувства, охватившие мальчика на новом месте, словно он сам рассказывал ей об этом. Первую половину дня Ваня помогал бабушке по хозяйству: колол дрова, возился в огороде, шел в магазин, а потом, с удовольствием срывая с себя пропахшую потом одежду, надевал плавки и мчался к морю, плавая до изнеможения. Море стало его другом и советчиком, и он часто говорил матери:
– Как же я не знал его раньше? Почему мы никогда не приезжали летом сюда?
– Потому что отец не жаловал твоего дедушку, – пояснила Василиса. – Он с самого начала нашей совместной жизни хотел доказать, что мы проживем без всякой помощи.
– И это ему хорошо удалось, – с горечью заметил Ваня.
Мать поморщилась:
– Не надо так! Он по-своему любил тебя!
Мальчик пожал плечами:
– Наверное!
Тогда же, в августе, он начал подготавливать все к работе над пристройкой, однако потом решил: в одиночку ему ничего не сделать. Как же не хватало сильных мужских рук! Ему вообще не хватало общения с мужчинами. Это в глубинке все друг друга знали и по возможности поддерживали. В маленьком курортном поселке каждый был сам по себе. Однако мужчина в Ваниной жизни все же появился. Чисто одетый, в голубых джинсах и белой футболке, с улыбающимся загорелым лицом, на котором выделялись черные глаза, он постучал в ветхую калитку однажды вечером:
– Хозяева! Есть тут кто-нибудь?
На стук вышла обеспокоенная Клара Ивановна:
– Вы к нам? – Она впустила незнакомца в сад.
– Если вы Кашкины, – улыбка не сходила с его лица, которое немного портил тонкогубый рот.
– Мы-то Кашкины. А ты кто будешь? – Бабушка до смерти боялась воров и жуликов.
– Друг Степана. Где он, кстати?
На крыльцо вышла Василиса и, услышав последние слова гостя, побледнела:
– Если вы друг, почему не знаете, что Степан умер?
Улыбка сбежала с лица мужчины:
– Степка умер? Не может быть! Но где? Как?
– Сгорел пьяный, – буркнула женщина.
Старушка поинтересовалась:
– Откуда вы знали Степана?
Незнакомец стушевался, и это не укрылось от глаз Клары Ивановны.
– Так откуда вы знали Степана?
– Мы вместе учились в военном училище, – признался мужчина. – Только я уволился сразу после окончания и уехал на Урал. Степан дал мне ваш адрес, – он снова включил обаятельную улыбку. – Меня зовут Григорий. Может, Степан рассказывал обо мне?
Василиса покачала головой:
– Никогда о вас не слышала.
– Возможно, прошло ведь столько лет, – Григорий не спорил. – Наверное, будь Степан жив, он тоже перестал бы считать меня другом, – он виновато посмотрел на женщин. – Хотел отдохнуть на море и остановиться у него. Но вижу – не получилось. Всего хорошего.
Клара Ивановна с облегчением вздохнула:
– Всего хорошего.
Незнакомец