Перемахнув по каменному мостику через ледяной ручей, тропинка забежала в лес. Под кронами вековых деревьев царил полумрак. Древний лес служил пристанищем множеству птиц и зверьков. Крики и щебетанье буквально оглушали. Но Кир не радовался, ни ручью, где водилась огромная форель, ни птичьим голосам. Путь до портала он прошёл как во сне.
Тропинка кончилась под огромным валуном, что лежал на двух таких же, но поставленных вертикально. Граница, где кончалась тропинка и начиналась зелёная трава, просматривалась чётко. Отец перешагнул эту границу. Между валунами сверкнула голубоватая вспышка, и отец исчез. «Священная поляна», – мысленно произнёс Кир и шагнул под валун. Яркая вспышка на миг ослепила.
2
Священная поляна находилась в чаще векового леса. По её периметру монолитной стеной росли зелёные исполины. По краю поляны, у самых деревьев, стояли порталы. От портала Священный дуб виделся таким же, как и другие деревья. Но Кир знал, что это обман зрения. Дуб излучал мощь и какое-то торжественное спокойствие. То, что это место особенное понимали даже птицы. На границе Священной поляны прекращались все склоки и свары. Каждая живая тварь издавала только самые необходимые звуки, да и то на грани слышимости.
По мере приближения к центру поляны, дуб вытягивался вверх. Почти идеальный шар кроны навис словно туча. В ветвях прятались жёлуди размером с крупное яблоко. Кир любовался Священным дубом и не заметил, как отец остановился рядом с группой воинов. К отцу повернулся старейшина волхвов.
– Фалконы. Ждём только вас, – сказал старейшина.
Кир посмотрел на волхва и как всегда поёжился. Высокая фигура в чёрной хламиде внушала страх. Взгляд старейшины не мог вынести даже самый суровый воин. Кир видел, как отец собирает в кулак силу воли, чтобы не отвести взгляда, приветствуя волхва. Впрочем, волхвы никогда не использовали силу во вред.
– Сегодня в дружину войдёт пополнение, – волхв говорил вполголоса, но его хорошо слышали. – Как только молодые воины пройдут посвящение, то сразу же пойдут в поход. Такова воля богов. – Волхв окинул взглядом собравшихся. – Вы знаете порядок. Теперь мы должны уйти. Вопросы потом.
Волхв повернулся и зашагал к порталу. Отцы, шепнув детям последние слова, ушли вслед за волхвом.
Воины потянулись к гигантскому дубу. Остановившись на одинаковом расстоянии от ствола, они образовали круг. Кир знал, что на поляне собралось около пяти сотен парней. Поэтому он удивился, когда понял, что до соседей метров десять. Кир надеялся, что они станут ближе.
Кир всё ещё оглядывался, когда вокруг что-то изменилось. Такое состояние знакомо каждому воину, когда кажется, что время остановилось. Кир попытался собраться. Но всё чему его учили, не сработало. Это походило на сон, который вот-вот должен превратиться в кошмар.
Листья Священного дуба затрепетали. Не так как они колышутся от ветра, а так будто они задрожали от страха. От ствола шагнула размытая фигура. Ещё шаг и она приняла ясные очертания. Мужчина средних лет в кольчуге