– Они созывают войска! – воскликнул Доври.
– Но какой в этом смысл? Посылать за нами целую армию, это как искать иголку в стогу сена! Если они хотят схватить нас, куда логичнее было бы послать маневренный отряд с быстрыми лошадьми, – непонимающе рявкнул Йовур.
Почесав седую бороду, Хроде предположил:
– Верно, им нет смысла задействовать многотысячную армию для поиска десяти гномов и двух людей. Все куда страшнее. Вероятнее всего, король Бельгаверт отправляет часть основных войск к стенам одного из оборонительных пунктов на границе, предвидя неминуемую атаку сил Дламаратии.
– Значит, к стенам форта Норфолка, – оглядываясь сказал Владек.
– Вот только не сильно это изменит ситуацию. Увеличение количества воинов в одном месте означает их уменьшение в другом. Он оставляет столицу более уязвимой, – добавил Доври.
– Сейчас нам стоит волноваться о другом. За мной! – поторопил всех Владек.
– Подожди, а с чего это нам верить тебе? – кинул недоверчивый взгляд Роди. – Ты запросто можешь сдать нас королю, получить деньги и его признание. За поимку врагов государства тебе простят все преступления, и ты будешь свободен. Беспроигрышная ситуация, не так ли?
Владек покачал головой.
– Это не так, если бы я хотел вас сдать, то сделал бы это еще в оружейной. Или повел бы вас не в нее, а совершенно в другое место, где вас сразу же и схватили бы. Я не стал бы рисковать жизнью, прыгая в реку. Без меня вас найдут быстрее, чем вы успеете понять, где оказались, я частенько сбегал из этой темницы и знаю лесные тропы.
У гномов действительно не было другого выбора, да и Асмунд не чувствовал скрытой угрозы от Владека. Он казался ему хорошим человеком. В итоге все последовали за недавним знакомым, который, как оказалось, действительно неплохо ориентировался на местности. Герои пробирались все глубже и глубже в лесную чащу.
– Эти адские ветки мне всю кожу исцарапают, похуже волков с мглистых гор! – возмущался Йовур.
– Не думал, что кольчуга гномов настолько слаба, – усмехнулся Владек.
– Не думал, что все успели позабыть: гном рождается среди ущелий и горных хребтов, а не среди деревьев!
Пройдя достаточное расстояние и окончательно выдохнувшись, герои заметили перед собой подходящее место, которое могло бы послужить для них укрытием и местом для ночлега, – величавое дерево, корни которого пронзали землю даже снаружи и достигали неимоверной длины.
– Глядите! – крикнул Асмунд. – Там есть дупло, возможно, мы сможем укрыться в нем!
– Значит, там и укроемся, – ответил Владек, переводя дыхание.
Размеры дерева ошеломляли. Это был не дуб и не ясень, что за дерево предстало пред ними, они не знали, да это было не столь важным, главным для путешественников было найти укрытие, и, кажется, с этой задачей они справились. Смеркалось, луна уже