Количество ресторанов в первой половине XIX века росло медленно, хотя к 1830-м годам в столице империи их было в два раза больше, чем, к примеру, в Москве. Увеличение числа различных заведений общественного питания началось лишь после отмены крепостного права в 1861 году, в связи с активным развитием промышленности и торговли и, как следствие, ростом городского населения и расширением территории Санкт-Петербурга.
В начале XX века мест, где горожанин мог поесть или выпить чая, было множество: от фешенебельных ресторанов центра города до забегаловок и чайных на городских окраинах. С развитием системы найма жилья, особенно недорогого, стала развиваться и система общедоступных столовых и кухмистерских. Обитатели меблированных комнат, студенты, рабочие и мастеровые, не имевшие семей, обедали и ужинали в кухмистерских, специально открытых для такого рода посетителей. Комплексный обед (в современном понимании) стоил в таких заведениях от десяти до тридцати копеек. Причем даже в этой системе общедоступного общественного питания появлялись со временем более дорогие заведения, обслуживавшие обеспеченных обывателей.
В самом низу пирамиды заведений, где можно было поесть, находились так называемые «народные столовые» – кабаки, питейные заведения и дешевые чайные, где собирались городские низы: беднота, чернорабочие и крестьяне, подрядившиеся на сезонную работу, например в порту.
Для полноты картины упомянем еще и ночлежки для бездомных, где за 5 копеек помимо спального места еще и кормили. Вечером здесь обитателю полагался ломоть хлеба, тарелка похлебки и кружка чая, а утром выдавали только чай и хлеб. Но это уже было крайностью.
В «народных столовых», которые тогда многие называли закусочными и большинство которых находилось на окраинах города или около рынков, обслуживание клиентов было устроено следующим образом. Еще на улице, при входе в заведение, вас обязательно встречала торговка с яблоками или апельсинами, большей частью испорченными, и предлагала их взять в качестве «десерта», которого внутри не предлагали вовсе. Зайдя в столовую, можно было видеть, что часть помещения отгорожена прилавком и возле него толпятся посетители.
Народная столовая
На прилавке владелец обычно выкладывал самые популярные холодные закуски: вареные яйца, ветчину, отварную говядину, соленые огурцы или квашеную капусту, жареную печенку, рубец. Заказав горячее блюдо (щи, лапшу или гороховый суп) посетитель садился за стол, покрытый клеенкой, и ждал свой заказ, который обычно приносили в глиняных мисках с деревянными ложками.
Порция горячего стоила 4 копейки, полпорции