Персонажи, город Квадрополис и события являются художественным вымыслом. Все совпадения в именах и фамилиях героев случайны.
ПРОЛОГ
Мама успела лишь выкрикнуть его имя: «Володар!» И тут же исчезла. «Мама, мамочка!» – голос пятилетнего мальчика никто не услышал. Рыдая, ребёнок побежал вдоль пыльной дороги. Поблизости не было ни одного человека, который мог бы ему помочь… Страх, жестоко заполняя душу, сжал маленькое сердце. Перед тем, как мать пропала, Володар видел нечто – просто тень, при появлении которой, несмотря на жаркий полдень в середине июня, тело вмиг окоченело от лютого мороза.
Борис Рогодин за долю секунды вспомнил рассказ своего деда – после случившегося тот чудом дошёл до ближайшей деревни, встретив взрослых.
Сейчас перед внуком Володара возникло тёмное и ужасное скопище! Рогодин, убегая от стаи теней, запнулся и, не успев ухватиться за ограждение, сорвался. «Вот и конец!» – единственная мысль. С края крыши за падающим устремилось десятка два тварей. Ветер, свист, шипение незримых и ускорение – камнем лететь вниз! В видении всегда был мрачный финал. Каждый раз, открывая глаза, Борис думал о том, что кошмар повторится. Сверхъестественные образы являлись не только ему…
Звёзды сияли необычайно ярко. Загадочная тишина овладела всем, накрыв побережье и дома. Владислав спал долго и безмятежно, как тогда, в младенчестве, когда мама пела ему колыбельные песни…
Он содрогнулся и на мгновение задержал дыхание. От представшего взору зрелища кровь стыла в жилах. Мириады чёрных клинков внезапно пронзили лазурное небо. Имелась возможность рассмотреть всё. Это было бесконечное множество теней, проносящихся с бешеной скоростью и разрезающих воздух! Он проснулся. «Что я видел?» – мысленно задал себе вопрос, пытаясь выстроить хоть какую-то логическую цепочку. Кольцов сел, приложил ладони к лицу, протёр веки. Затем медленно встал, пошёл на кухню, выпил немного воды и отправился обратно к кровати… Временами молодой человек вспоминал подробности происшедшего в ту июльскую ночь 2001 года.
Иногда картина из прошлого показывалась отчётливо в сновидениях. После бурного веселья в день совершеннолетия некоторые приключения в жизни Влада изменили его представления о том, чем бы заняться в будущем, после учёбы в школе. Что, где и при каких именно обстоятельствах случилось – сохранилось в памяти.
Чёрное море. Побережье Сочи. Передавая друг другу оборудование, дайверы готовились к очередному погружению. Более опытные спускались на глубину, чтобы рассмотреть песчаное дно, подсвеченное фонарями. Новички держались вместе, за ними наблюдали инструкторы. Над фигурами людей были видны очертания лодок и освещение на палубах. Мир вырисовывался в великолепных красках.
В сумерках подводное царство очаровывало изобилием оттенков синей стихии и разнообразием бликов. Вселенная в игре теней и толще воды представлялась совершенно иначе, будто нечто непознанное. Кольцов, находившийся в пяти минутах ходьбы от места погружения, в это время размышлял о красоте мироздания, увиденной ранее под перекатывающимися волнами.
Владислав с рюкзаком за спиной шёл от своего дома, который стоял в километре от пляжа. Для начинающего Кольцов плавал неплохо. Не так хорошо, чтобы погружаться проворнее других, но всё же мог уверенно двигаться в пучине, а те только и делали, что беспокойно поглядывали на тренеров и часто сталкивались друг с другом на глубине. Осмотрев своё снаряжение и подготовившись в присутствии бывалого спортсмена, он неторопливо нырнул в воду, мечтая разглядеть ската-хвостокола, если встретится. Плавно передвигаясь, спустился глубже, прислушиваясь к завораживающему гулу моря.
Волны неспешно ласкали блестевший в лунном свете берег. Погода радовала. Всё было прекрасно, ничто не тревожило. Ничего особенного сейчас и не хотелось… Разве что разглядеть ската-хвостокола.
Юноша обогнал первую команду и увидел, как двое наставников забавляются, неуклюже перебрасывая клубки водорослей. У одного из них был потешный вид – к маске прилип кусок ила, а на голове красовалась чудесная шапочка из комка растений, свисающих длинными космами.
– Ловлю! – шевеля руками, показал Кольцов Алексею Лунину, одетому в чёрный гидрокостюм с жёлтыми вставками на плечах.
Алексей, продолжая дурачиться, жестами дал ему понять:
– Не задерживайся!
Повеселившись, Влад продолжил движение. Вдруг рядом с каменной глыбой, покоившейся на дне, появилась плохо различимая тень. Не прошло и десяти секунд, как Кольцов увидел быстро приближающееся существо.
Скат. Трёхметровая особь. Широкое и сплюснутое тело округло-ромбовидной формы, с чуть выступающим вперёд рылом. На верхней, тёмной части, имеющей коричневую и зелёную окраску, были расположены глаза. Молодой человек, испытав внутреннюю дрожь, посмотрел в зрачок подводного жителя.
Теперь