Солнце медленно скатывается к горизонту, на землю падают сумерки. Безумный день подходит к концу. Спешат домой люди. Жизнь как будто засыпает до следующего утра.
Но на окраине Саратова все как будто проснулись, ведь сегодня княгиня Лубенская устраивает вечер. К её дому постоянно подъезжают экипажи, люди наполняют дом, ведь княгиня устраивает праздник в честь сына, который со дня на день отправляется на службу в Петербург. Приглашены были все, чьи имена смогла вспомнить княгиня. Софья Сергеевна никогда не скупилась на празднества, тем более в честь своего любимого сына. Сейчас же она сама встречала всех гостей на пороге своего дома.
Княгине можно было дать лет сорок – сорок пять, она не отличается высоким ростом, немного полная, что её нисколько не смущало. Муж Софьи Сергеевны погиб во время Крымской войны в Севастополе, и княгиня стала владелицей особняка на окраине Саратова, при этом у неё было имение, доставшееся от матери, правда, в нём она появлялась редко, как, собственно, и мать, но доход оно приносило исправно.
Сейчас же княгиня в пышном платье принимала гостей в парадной. В планах на вечер, кроме банкета, было, конечно, и множество развлечений. Хозяйка всегда об этом заботилась и даже отвела отдельный зал для бильярдной и игры в карты, хотя сама даже мастей не знала. Особое внимание Лубенская уделила зале, где обычно устраивались танцы; осветила её, возможно, даже чрезмерно, украсила картинами и скульптурами, окна прикрывали шёлковые занавески. Сама княгиня не брезговала никакими танцами, могла, как кружиться в вальсе, так и пустится танцевать польку, несмотря на свой возраст, но особенно Софья Сергеевна любила мазурку, что, видимо, привил ей отец.
Гости приезжали самые разные. Здесь был и богатый купец немец Копф с сыном, и семья Котовых, в которой мужчины уже не в одном роду были чиновниками, и известный своими выходками Евгений Павлов, и компания, которую редко приглашали в общество: Сукнов, Домовин, Гонцов и Калинин, и многие другие. В доме велись разговоры на самые разные темы.
«Вы, смотрите, бокал никому об голову не разбейте» – слышалось с одной стороны, «Неужели старый граф уже оставил завещание?» – доносилось с другой. Одним словом, здесь как шутили, так и обсуждали более серьёзные темы.
Последним прибыл Дмитрий Волков. Ему было на вид не больше двадцати двух. Внешностью, как собственно и способностями он не выделяется, не носил не бороды, ни усов. Родители – мелкие помещики, на бюджете которых отразился шестьдесят первый год. Сам Дмитрий имеет несколько заработков; даёт уроки, владеет небольшой лавкой, некоторое время работал секретарём в конторе, которая позже разорилась. В обществе о нём неоднозначное мнение; с одной стороны, он всегда вежлив, тактичен, умён, а с другой за ним водятся некоторые причуды, например, Дмитрий всегда ходит с тростью, которая считалась вчерашним днём. И всегда в его компании находится его бывший крепостной Василий Лишнев. Вот и сейчас Волков прибыл с ним.
– Здравствуйте, Дмитрий, – произнесла княгиня, – вы сегодня, как ни странно, пришли последним.
– Здравствуйте, Софья Сергеевна, – отвечает Волков, – значит другие прибыли раньше, я же – в этот момент Дмитрий достал часы – пришёл за две минуты до назначенного времени.
– Бросьте, даже если бы вы опоздали, мы бы вас всё равно не отчитывали. Ваш слуга, как я вижу, тоже с вами.
– Простите, конечно, но он не слуга мне, а друг детства. Я надеюсь, вы не против того, чтобы он прошёл со мной?
– Нет, что вы, проходите, только вас и ждали.
Дмитрий вошёл и очутился в парадной. Она была достаточно просторна и при этом богато украшена, чего стоили одни картины, под которыми стояли подписи самых известных художников тех лет.
Лишнев с интересом начал рассматривать залу:
– Богато они живут, князья князьями.
– Не отставай, не хватало искать ещё тебя потом.
– Слушаюсь!
– Ты давно уже не крепостной, бросай эту привычку, как ты ещё Софье Сергеевне в ноги не упал.
– Эхе – усмехнулся Василий, почесав затылок.
Тут он заметил знакомых, видимо, прибывших с кем-то из гостей
– Иди, иди, не должен ты спрашивать у меня разрешения, но смотри, чтобы я тебя не искал, – сказал Дмитрий, угадав мысли своего друга.
– Слушаюсь!
– Опять ты…
– Эхе…
Василий пошёл к знакомым, а Волков на банкет, который, несмотря на разнообразие блюд и обсуждаемых тем, его особо не привлекал. Но он заметил девушку, сидящую вместе с молодым человеком, по-видимому, её женихом. Больше всего его заинтересовало выражение её лица, выражавшее непонятное желание чего-то. Но после того, как девушка поймала его взгляд, он отвернулся и больше не смотрел в её сторону. После ужина все прошли в центральный зал, тот самый, где обычно танцевали. Дмитрий сразу же направился к стульям, к самому углу, откуда он обычно наблюдал за танцами.
Не прошло и двух минут, как заиграла музыка, и все разбились