Поляна оказалась пуста – это Ванька приметил сразу. Но понадобилось всего лишь мгновение и отведённый в сторону взгляд, чтобы откуда ни возьмись перед ним появилась изба. Нет, не было ни куриных ножек, ни ступ возле двери. Это был самый обыкновенный жилой дом, дышащий теплом, исходящий ароматом древности, но ухоженный и прекрасный. Ванька в недоумении уставился на избушку, которой только что не было на этом месте. И снова он испытал некое узнавание и лёгкое дуновение родных запахов: свежескошенная трава и родительская любовь. Мальчик не мог понять, отчего это на вид ветхое, но довольно крепкое строение кажется таким знакомым.
Дверь отворилась, и свет из избушки окрасил землю перед входом в оранжевые оттенки. На пороге стоял человек, точнее, женщина. Она остановилась, замерла, словно неуверенный зверёк, сомневающийся в том, что ему делать дальше. Ванька не мог рассмотреть её лица, но смутное предчувствие подсказывало ему: эту женщину он тоже знает. Сердце то замирало, то стучало с пущей силой, а тело желало двинуться к этой женщине, к этому незнакомому силуэту, одновременно казавшемуся невероятно близким.
Женщина неуверенно махнула рукой, призывая подойти ближе, отчего её светлая, плотная коса, переброшенная наперёд, качнулась, словно маятник. Но Ванька не торопился. Душой он верил, что ему ничего не угрожает, но разум твердил: в незнакомом месте стоит вести себя осмотрительно. Паренёк нерешительно переминался с ноги на ногу. Незнакомка опять замерла. Ваньку никто не торопил, но он и сам чувствовал нетерпение. Ему хотелось узнать, кто эта женщина. Силуэт же тем временем скрылся в тёплом свете избы. Дверь так и осталась открытой в приглашающем жесте.
Ванька догадался: отвертеться от необычных похитителей не получится. Тем более теперь ему просто необходимо было узнать, что из себя представляет эта женщина, кажущаяся тенью из прошлого. Не совладав с любопытством, мальчик, будто мотылёк, двинулся к свечению.
Чтобы не удариться о верхнюю балку, Ваньке пришлось чуть пригнуться. Он и так был не очень-то высок для своего возраста, но избушка, вероятно, была сделана для совсем приземистых обитателей. В доме было сильно натоплено, хоть морозные дни и закончились чуть меньше недели назад. Уютность угадывалась во многих мелочах обстановки: от мягкой воздушной лежанки до старого и немного потрёпанного веника, стоящего вверх тормашками возле топки. За кухонным столом, расположенным недалеко от печи, сидела женщина, которая немного ранее подзывала мальчика к себе. Благодаря расставленным по всей комнате лучинам, у Ваньки получилось рассмотреть её, и осознание накатило на него с такой силой, что даже пришлось ухватиться за дверной косяк, вовремя оказавшийся, слава богам, возле его руки.
Женщина была похожа… нет, Ванька как две капли был похож на женщину, ютящуюся возле печки, словно ей было холодно. В селе Ванька часто слышал о его схожести с отцом, да и сам