Он вернулся в Италию осенью 1174 г. Поскольку после его первых действий армия ломбардцев начала угрожать связи армии Фридриха с его базой – Павией, тот был вынужден заключить перемирие. Когда Фридрих возобновил наступление, его снова пришлось свернуть, поскольку отказался воевать главный вассал императора – правитель Саксонии и Тюрингии. Зимой 1175/76 г. армия Фридриха Барбароссы находилась на зимних квартирах и ожидала подкрепления. Весной войска вышли к городу Комо. Император набрал новую армию из отрядов магдебургского и кельнского епископов, ополчения Комо и др. и двинулся с ней на соединение с ополчением Павии. Но миланцы решили упредить соединение сил врага и направились к Лаго-ди-Маджиоре. 29 мая 1176 г. противники встретились у городка Леньяно.
В войске Фридриха основная ставка делалась на рыцарей. В период правления императора подготовка рыцарской конницы в Германии была на высоте. У горожан тоже были рыцари, но главную роль в ополчении играла пехота. Ее моральные и боевые качества были значительно выше, чем у зависимых крестьян-пехотинцев в рыцарском войске.
При Леньяно войска Ломбардской лиги состояли из солдат Милана, Брешии, Лоди, Вероны, Пьяченцы и Верчелли. Профессиональных военных наемников здесь было очень мало. К моменту начала боя силы ломбардцев были рассредоточены: пехота находилась в лагере, окруженном рвом; рыцари стояли впереди лагеря; брешианские рыцари («дружина смерти») были в Леньяно.
Барбаросса с отрядом в три с половиной тысячи человек атаковал миланских рыцарей. Те вскоре обратились в бегство. Часть из них задержалась в миланском лагере, часть поспешила укрыться за стенами Леньяно. Но, отступая, рыцари не увлекли за собой пехоту (в феодальном войске она бы наверняка бежала впереди своих хозяев). Пехота встретила немецкую конницу сплоченной стеной, ощетинившись пиками. Позади строя традиционно следовала так называемая каррочио – тяжелая повозка с водруженным на ней знаменем и находящимся тут же священником. Рыцари не смогли прорваться через этот строй.
Внимание Фридриха оказалось прикованным к штурму вражеского лагеря. Он бросил в бой все свои резервные отряды и теперь с нетерпением ожидал победного исхода битвы. Уверенный в собственном военном превосходстве, он даже не позаботился о боевом охранении. В это время подоспела брешианская кавалерия и нанесла немцам сокрушительный удар по левому флангу. Тут же контратаковали ломбардские пехотинцы. Войско германского императора было полностью разбито. Остатки его укрылись в Павии. Сам Фридрих был сбит с коня, потерял знамя и щит и еле спасся. Только отсутствие у миланцев и их