– Ну, не может же быть такого, что всё закончилось. Город-то большой был, – не очень уверенно сказал Макс. – Я всерьёз начинаю задумываться над тем, что кто-то прошёл здесь совсем недавно. Тем более, вчера шёл снег. Он мог запросто замести следы. А это означает, что придётся снова залезть в чей-то дом и надеяться, что хозяина нет на месте.
Макс ещё раз окинул улицу взглядом, будто надеясь на то, что вдруг из ниоткуда появится что-то, способное оттянуть его экскурсию по опустевшим и частично разрушенным зданиям. К сожалению, ничего такого не случилось, и Макс, открыв чудом сохранившуюся дверь ближайшего дома, вошёл в парадную.
Внутри было темно, сыро, и как-то по-особенному тихо. Это была не та тишина, которая обычно обитает в новых, только что построенных домах. Однако и на тихое гудение пригорода это гнетущее молчание не походило. Это было какое-то особенное отсутствие звуков, что, наверное, было за минуту до рождения вселенной. Ещё ничего не происходит, нет ни малейшего движения, но само время напряжённо дрожит от нетерпения и предвкушения. Спустя секунду вспыхнет свет, возникнет жизнь, ну, а пока хаос наслаждается гнетущей пустотой. Вот такая тишина царила в том доме, куда забрался Макс.
Аккуратно ступая по припорошённому снегом полу, из-за времени и мародёров потерявшему добрый десяток половиц, неосторожно шагнув по которому, можно было сломать ногу, Макс шёл по первому этажу. Проходя мимо очередной двери, он осторожно заглядывал в комнату, оценивая, есть ли, чем поживиться. К его несчастью, ни ничего существенного не попадалось. Только в одной комнате он наткнулся на необычную шкатулку. Она была выполнена довольно искусно: резьба по дереву идеально сочеталась с драгоценными камнями и вставками из минералов, которых на ней было немало.
На крышке находилась статуя дракона. Он, как будто охраняя содержимое, стоял на всех четырёх лапах, вскинув голову вверх. Крылья же были расправлены, и создавалось ощущение, что дракон вот-вот взлетит. В глазах, смотревших прямо на того, кто открывает шкатулку, горел ярко-зелёный огонь. Казалось, будто дракон смотрит на тебя, решая, можешь ли ты открыть шкатулку или не достоин прикоснутся к богатствам рептилии.
Открыв шкатулку, Макс обнаружил там лишь ключ, лежащий на специальной подкладке. Однако, его внешний вид вызывал удивление: он был очень длинный, и, в отличие от других собратьев, на нём не было выступов. Зато он был весь усеян какими-то знаками и углублениями.
– Ну, хоть что-то, – сказал Макс, убирая шкатулку в рюкзак. – Надеюсь, дверь для этого ключа всё же существует. – Вздохнув, пробормотал он и пошёл дальше.
Однако дальнейшие поиски так ни к чему и не привели. На первом этаже поселились пустота и разруха. Помимо них здесь обитала пара крыс и какая-то птица, из гнезда которой Макс тут же вытащил все яйца. Не считая последней находки и той самой шкатулки с ключом,