Действительно, за разговором они не заметили, как спустились к реке.
Тут царило обычное вечернее безветрие, и глянцево-чёрная поверхность воды казалась неподвижной, несмотря на течение. Только красная луна рисовала на гладком холсте трепещущие блики. Ни обещанных Зебу стад, ни даже одного-единственного харлатуса не было видно. С реки тянуло прохладой. Где-то на другом берегу вспыхивали и гасли неведомые огоньки.
– Чувствуешь, какой запах? – Зебу шумно втянул воздух, точно пробуя его на вкус.
Селена принюхалась. Пахло рекой, по-другому не скажешь. Каждый знает, как пахнет река. С детства знакомый запах – ни с чем не спутаешь.
– Похоже, сегодня твои стада пасутся не здесь, – девочка подошла к самой кромке воды и принялась ковырять каблучком ямки во влажном песке.
Зебу встрепенулся:
– Какой странный запах! Так пахнет… – он завертел головой, всматриваясь в темноту.
– Что? – Селена изо всех сил пыталась разглядеть то, что привлекло внимание друга, но, как известно, зрение у людей и при свете слабое, а уж в темноте-то – и говорить нечего.
– Харларлатус, – прошептал Зебу.
Селена проследила за его взглядом и чуть не взвизгнула от неожиданности. Шагах в двадцати, близ тростниковых зарослей, у самой воды лежало что-то крупное, размером с человека.
– Это коряга… – неуверенно предположила девочка.
Во-первых, ей нравилось находить простые ответы на все вопросы, а во-вторых, коряга куда безобиднее, чем пресноводная свинья харлатус, которая хоть и неагрессивна по природе, а всё же кто её знает?!
– По-моему, харлатус, – не унимался Зебу. – Только он, кажется, мёртвый.
– Харлатус большой и жирный, – к Селене, наконец, вернулось обычное здравомыслие. – А это на него совсем не похоже.
Зебу оглядел её с ног до головы, потом перевёл взгляд на предполагаемую корягу и кивнул:
– Похоже, не харлатус. Разве что детёныш.
– Давай подойдём и посмотрим, – неожиданно для себя предложила Селена.
Зебу попятился:
– Нетушки, нам домой пора. Тебя Никлас убьёт, меня – Дора!.. Пойдём отсюда.
Уговаривая Селену, он не спускал глаз с несостоявшегося харлатуса, точно опасался, что тот вот-вот оживёт и набросится на зазевавшихся детей. Зато Селену охватило любопытство.
– Зебу, ты такой большой. Тебе никакой харлатус не страшен. Ты любого харлатуса в два счёта пополам перекусишь.
Мидав колебался.
– А что если… – теперь голос его звучал чуть слышно. – Если это не харлатус, а…
– Кто?
Зебу вздрогнул:
– Ярга… или… или… выползень.
– Не говори ерунды! – рассердилась девочка и даже топнула ногой от возмущения. – Ярг не существует. И выползней – тоже. Это всё басни для малышей! Такой большой, а сказки веришь! Вот уж не думала!
Она покосилась на неведомый предмет, но тот по-прежнему лежал без движения.
– Ну и ладно! – Селена решила пристыдить друга. – Не пойдёшь – не надо! Сама посмотрю.
Сказав