За ровным тоном Эверил скрывал досаду и злость – не мог забыть своей недавней неудачи в битве за Тельвен. Для Эверила это была первая большая война в жизни. Он еще не успел сполна осознать, что не бывает войн без поражений.
«В этом смысле, пожалуй, случившееся только к лучшему, – подумал Великий Герцог. – Неудачи закаляют нас и позволяют отделить истинных воинов от пустозвонов. Поражение при Тельвене пойдет Эверилу на пользу. Его надо было спустить с небес на землю, так что я даже почти благодарен Роланду Корвину».
Хотя, естественно, это усложняет положение Ассамблеи. Лорд-адмирал строил планы дальнейшего наступления на Империю из расчета, что Тельвен падет. Теперь предстояло кое-что в них менять. Слишком рискованно оставить в руках неприятеля столь важную узловую точку. Опираясь на Тельвен, в любой момент астренцы могут ударить по тылам Ассамблеи.
– Без неожиданностей, – ответил старший Кан. – Курьерские звездолеты никогда не были особенно комфортабельны, но все прошло спокойно. Что и неудивительно, с учетом того, что мы практически полностью контролируем Верданский Доминион.
– Империя отступила вглубь своих территорий, – прокомментировал командор Гильдии Странников Теллар Вейн. – Если не считать Тельвена, конечно. Там они держатся крепко. Что дальше?
– Тельвен – не такая уж большая проблема, хоть мы и не можем совсем о ней забыть, – хладнокровно заметил вождь Ассамблеи. – Скорее, это источник раздражения, нежели по-настоящему серьезное препятствие на нашем пути. Мы избавимся от него в свой срок, а пока что достаточно и того, что мы блокируем тельвенцев в их родной системе. В этом я полагаюсь на вас, Лорд-протектор, благо, опыт у вас уже имеется.
Ленг Дауэн криво усмехнулся. Пират восседал в кресле за овальным черным столом, как на троне, небрежно откинувшись назад и забросив ногу на ногу. Дауэн больше не был просто пиратским вожаком или самопровозглашенным Императором Изгоев. Исполняя свои обещания, Великий Герцог даровал ему титул Лорда-протектора Верданы и вице-адмирала Звездной Гвардии. Под командование Дауэна, помимо его собственных Вольных, перешли Шестой и Восьмой ударные флоты. Имея в своем распоряжении почти полторы тысячи вымпелов, Ленг Дауэн в одночасье сделался одним из самых влиятельных военачальников в Ассамблее. Несмотря на это, он не собирался менять привычную темно-серую униформу Изгоев на мундир Звездной Гвардии.
Теперь все карты лежат на столе. Столь явное благоволение пиратскому лидеру со стороны Великого Герцога Ассамблеи само по себе было доказательством союза между Альдезией и Стивеей. В другое время дипломаты могли бы поднять из-за этого настоящую бурю в Общем Совете, но, поскольку астренцы первыми нарушили границы Нейтральной зоны, Императрица Дамира мало что могла сказать или сделать. Судя по последним депешам, пришедшим из столицы, она и не пыталась. Представительство Ассамблеи Династий в имперской столице было оккупировано гвардейцами, все его сотрудники арестованы и посажены