Ищу мальчика-помощника за кров и еду.
Обращаться напрямую к магу Эликсу на эту баржу.
Я готова прыгать от радости. То, что нужно! Какое невероятное везение! Не иначе здесь, на заплеванной пристани, сошлось все космическое равновесие, – как еще объяснить приплывший прямо мне в руки шанс?
В следующую секунду меня охватывает отрезвляющий страх.
Нет-нет-нет, это же безумие! Чтобы я ступила на борт незнакомой баржи и нанялась непонятно к кому? Да ни за что на свете! Это слишком опасно.
Пытаюсь договориться с собой. Но меня теперь двое: одна переминается в нетерпении, как наивная девчонка, другая, повзрослее, сложив руки, строит недоверчивую гримасу, совсем как мама, когда ее обуревают сомнения.
:)) Это объявление как будто специально для тебя! Идеальный способ найти занятие на ближайшие дни.
:((Опомнись! Ты просто хотела напугать родителей. Погуляла – и хватит с тебя.
:)) Тебе подворачивается блестящая возможность доказать им, что ты можешь быть самостоятельной!
:((Этот Эликс причалил среди ночи. Разве не подозрительно? Нет уж, лучше не рыпаться.
:)) Предпочитаешь забиться в сырую грязную дыру и извозиться в собачьем дерьме?
:((Фу…
:)) Здесь хотя бы обогреют и накормят. От тебя будет польза, разве плохо?
:((Слишком опасно. Видела матросов? Сама же сравнила их с висельниками.
:)) Прекрати. Ты хотела доказать, что можешь брать на себя ответственность? Вперед! Сейчас или никогда.
Я перечитываю строки с изящными завитушками и направляюсь к барже. Решение принято.
Глупо упускать шанс испытать себя.
Поднимаюсь по скользкому мостику, ступаю на борт. Путь указывает светящаяся стрелка. Проход, коридор, лесенка. Деревянная дверь. На ней вырезаны такие же вензеля, как на объявлении. Еще здесь красуются три строки нечитаемых зеленых рун. Прочь сомнения, я на верном пути.
Не зная, как поступить, делаю первое, что приходит в голову: стучу три раза.
Тишине, кажется, нет конца. Потом слышу голос:
– Войдите.
Я сдергиваю с головы бейсболку, нажимаю на позолоченную ручку, толкаю дверь. Что ждет меня за ней? Что-нибудь в африканском или цыганском стиле? Ковры, гобелены, свечи, ладан? Хрустальный шар для гадания? Или змея-альбинос, свернувшаяся в бежевом бархатном кресле?
Я далека от реальности.
Ох как далека!
Если бы не свисающие с потолка люстры, я бы решила, что попала в приемную госучреждения. За деревянной стойкой, перегораживающей всю комнату, сидит мужчина, вылитый банкир с Дикого Запада: круглые очочки, гладкие темные волосы, сдвинутая на затылок зеленая фуражка с прозрачным козырьком, белая рубашка с закатанными рукавами, подтяжки. Перед ним раскрыта толстенная книга, в которой он внимательно разбирает бисерные строчки. Вдоль стены поблескивает куча пустых с виду колб с этикетками.
– Итак, молодой