Три фигуры оказались трупами: двое мужчин и женщина. Под ногами захлюпала кровь вперемешку с грязью, и Рен поморщилась.
Мертвец все еще сжимал в оцепеневших руках остатки ружья, разорванного на части когтями чудовища. По одежде убитых Рен заключила, что они явились сюда из ближайшего городка: темные плащи и жилеты, белые рубашки, полосатые юбки и штаны. Из-за крови, пропитавшей ткань, ей было сложно разобрать цвета: стржиги успели полакомиться внутренностями этих несчастных.
Рен зарычала. Это был низкий, совсем не человеческий звук. Он эхом отозвался в ее груди, прорезая лесной сумрак. В течение неуловимого мгновения, казалось, даже деревья задрожали от страха.
«Люди. – В ее голове это слово прозвучало как ругательство. – Такие беспечные, глупые…»
Среди деревьев – тихих и неподвижных – раздался шелест.
Рен напряглась. Игнорируя инстинкты, вопящие в ее голове, она замерла на месте. Зажмурилась и тут же распахнула глаза. Ее резко изменившийся зоркий взгляд тут же заскользил по деревьям. Все цвета побледнели, и мир потускнел: тем легче было заметить любое мимолетное движение, каждый удар сердца в лесной чаще. Вокруг было спокойно. Хорошо, что люди, растянувшиеся у ее ног, уже умерли. Кто знает, как бы они восприняли подведенные черным кошачьи глаза Рен с тонкими поблескивающими зрачками.
Рен развернулась.
Перед ней стоял стржига.
Может, ее глаза и были как у кошки, туловище по-прежнему оставалось человеческим. Рен задрожала: страх пробирал до самых костей ее человеческого тела.
Тихий голос в ее голове настойчиво советовал бежать. «Прямо сейчас».
Ростом стржига был не больше обычного человека, коим он когда-то и являлся, но внешне чудовище ничуть не походило на мертвецов, брошенных в прогалине. Он изучал Рен своими выпуклыми, синевато-серыми глазами с козлиными зрачками. Стржига склонил голову набок, и пушистые брови нависли над устрашающими глазами. В тот момент он напоминал огромного мотылька, и по коже Рен снова пробежали мурашки.
«Беги».
Но она словно вросла в землю.
Стржига начал расхаживать из стороны в сторону. Все его суставы сохранили форму человеческих, но конечности выгибались совершенно неестественным образом.
Рен собралась с духом и заставила себя ухмыльнуться.
– Не наелся? – Она вздернула подбородок, поддразнивая чудовище. – Ну так подойди поближе.
Рен не была уверена, что стржига понимал язык людей. Он издал низкий звук, похожий на шипение, и перья на нижней части его морды встали дыбом. Улыбка Рен тут же померкла.
«Беги! – вот что кричало ее все еще человеческое сердце. – Беги».
Чудовище сделало один ужасно неуклюжий шаг и дернуло головой, повернув ее практически вокруг своей оси, как обычно делают совы.
– Ой, фу, – пробормотала Рен.
Стржига прыгнул на нее.
Она отпрянула, зашипела и преобразилась.
Ее колени прижались к груди, а спина