В 1561–1581 гг. англичане с согласия русских отправили в Персию через Астрахань 6 торговых экспедиций.
Главный предмет импорта из Персии – шелк.
Купив или построив в Астрахани морские торговые суда – бусы, англичане отправлялись в Баку, Шемахе, Гилян и Тебрез.
Путь по Каспию был достаточно опасным. Так, в мае 1572 г. отряд из 150 казаков напал на английский корабль, который возвращался из Персии и стоял на якоре близ устья Волги. Англичане, по их словам, убили и ранили почти треть казаков, но в конце концов сдались. Товары были разграблены, а капитана и команду казаки отпустили в Астрахань. Отправленные в погоню стрельцы на стругах изловили этих казаков и перебили их.
Тем не менее «овчинка» стоила «выделки». «Проезд от Гиляна до Ормуза в Персидском заливе занимал 86–90 дней, каждый верблюд мог нести не более двух тюков и обходился в среднем в 2 руб. 63 коп., а путь из Гиляна в Астрахань занимал в разы меньше времени и тот же груз обходился в 1 руб. 50 копеек»[7].
Кроме того, за шелк, ввозимый в Астрахань, русские брали пошлину не выше 15 % его стоимости, а турки – 100 %.
В годы Смуты (1605–1612) британские купцы продолжали активную деятельность, как с согласия очередного царя, так и в инициативном порядке. Они торговали с северными народами и строили фактории на Северной Двине и Печоре.
Руководители Московской компании и британские наемники, служившие в России, неоднократно призывали короля Якова I прислать войска для захвата Архангельска.
Например, английский капитан Томас Чемберлен сражался наемником в войсках Василия Шуйского. Вернувшись в Англию, он в 1612 г. написал проект интервенции на Русский Север и представил его королю. «Если бы Его Величество получил предложение суверенитета над той частью Московии, которая расположена между Архангельском и Волгою, и над водным путем по этой реке до Каспийского или Персидского моря или, по крайней мере, протекторат над нею и полную свободу для английской торговли, это было бы самым счастливым предложением, когда-либо сделанным для нашего государства, с тех пор как Колумб предлагал Генриху VII открытие для него Вест-Индии».
Чемберлен указывал, что некие представители русского дворянства встречались с представителями Московской торговой компании, и «согласились с благодарностью», чтобы король Англии Яков I стал «императором и покровителем России».
Французский капитан Жан Маржерет служил наемником в России еще при Борисе Годунове. Весной 1613 г. Маржерет направил английскому королю письмо, где говорилось, что Россия «разделена и пребывает в раздорах», а потому для Якова I будет несложно осуществить «святое и выгодное предприятие». Маржерет рекомендовал направить в Россию трехтысячное войско под командой мудрого генерала, который должен был бы проявить еще и способности