– Да, большой, – согласилась Тания. – И он стал еще больше с тех пор, как мой хозяин стал императором. Северное крыло, где раньше были склады для хранения его самых лучших товаров, было перестроено и расширено. Теперь в нем тронный зал, большая комната для приемов, новая столовая для гостей и, конечно, рабочие и жилые комнаты господина Ионы, это ближайший советник императора. Господин Иона так прекрасно работает! Сейчас он каждый год несколько месяцев живет в Тере, потому что стал еще и послом императора в этой стране. Он, наверное, единственный человек в Хетаре, которому император доверяет.
– Куда мы идем? – спросила Шифра.
– В западное крыло, там вы будете жить.
– Там живет еще кто-нибудь? – осведомилась девушка.
– Да. В западном крыле живут жены императора, госпожа Вилия и госпожа Анора. И я скажу вам откровенно, госпожа Шифра, что ни та ни другая не будут рады знакомству с вами. Они очень ревниво охраняют свое высокое положение. С тех самых пор, как хозяин стал императором, они спорят о том, кто из них станет императрицей, но ни одна не получила этого звания.
– Вот как! – воскликнула Шифра и поняла, что это ей нужно хорошо обдумать.
Они оказались перед двустворчатой дверью, обитой листовым золотом. У двери стояли вооруженные охранники – по одному с каждой стороны. Когда женщины подошли к дверям, эти двое мгновенно вытянулись в струнку, и двери, как по волшебству, распахнулись, впуская посетительниц.
– Идите сюда, – сказала Тания Шифре и повела ее по коридору.
– Стой, Тания! – раздался властный голос.
– Да, больше ни шага вперед, – подтвердил другой голос.
Шифра стала оглядываться вокруг.
– Молчите, – шепнула ей Тания и ответила: – Слушаюсь, госпожи. Что вам угодно?
– Это та рабыня, за которую Гай заплатил сегодня днем такую нелепую цену?
– Да, госпожа Вилия, это она, – вежливо ответила Тания.
– Повернись кругом, девушка! – приказала Вилия. – Как тебя зовут?
Шифра медленно повернулась, опустила глаза, раболепно поклонилась и ответила тихим нежным голоском:
– Меня зовут Шифра, великая госпожа.
С этими словами она продолжала смиренно смотреть вниз.
– Покажи мне свое лицо! – отрывисто приказала госпожа Вилия, и ее рука грубо вздернула голову Шифры вверх.
Жена императора долго разглядывала девушку. Было заметно, Вилия недовольна, но, закончив осмотр, сказала:
– Я не вижу в этой девушке ничего такого, ради чего Гаю стоило тратить столько денег. Он явно начинает сходить с ума от старости. Что ты думаешь об этом, Анора?
Другая женщина, более молодая и красивая, чем первая, медленно и внимательно осмотрела Шифру и сказала:
– У нее очень светлая кожа, Вилия, и очень нежная, думаю, ее разорвет даже самый легкий удар моей плети. Однако мы скоро увидим, так ли это. Гая, чтобы его член заработал, нужно