Расскажем вкратце историю ордена мальтийских рыцарей, или, как он именовался в начале своей деятельности, святого Иоанна Иерусалимского.
Происхождение его было более чем скромное.
В конце IX века в Сиенне был основан первый странноприимный монашеский орден.
По его образцу герард Том, провансалец, учредил такой же в Иерусалиме, при церкви Святого Иоанна Крестителя, построенной купцами из Амальфи.
Через короткое время орден этот обратили в общину рыцарей, и около ста лет находился он на месте своего учреждения.
В 1306 году, при Великом магистре ордена Фольконе де Вилларете, рыцари завоевали остров Родос, получивший свое греческое название от множества растущих на нем роз.
На Родосе рыцари прожили до 1521 года, когда остров был взят турецким султаном Солиманом.
Сопротивление рыцарей было беспримерное, и защита Родоса – золотая страница в истории рыцарства святого Иоанна Иерусалимского.
Лишенные острова Родоса, рыцари остались без пристанища и перекочевывали из города в город, пока наконец римско-немецкий император Карл V не подарил им остров Мальту, прославленный чудесами апостола Павла.
Этот дар был не без обязательств.
Иоанниты приняли на себя обязанность непрестанно вести борьбу с мусульманами и морскими разбойниками.
В ордене с течением времени установилось три разряда членов: «servienti d’armi» – военнослужащие, настоящие рыцари, или кавалеры, и священники.
От желающих вступить в число действительных рыцарей с самого основания ордена требовалось доказательство благородного происхождения.
В прежнее время не нужно было представлять подробные родословные, но когда дворяне стали заключать неравные браки, то от кандидатов в рыцари стали требовать сведения не только об отце и матери, но и двух восходящих поколениях, которые должны были принадлежать к древнему дворянству и по фамилии, и по гербу.
Детей банкиров постановлено было не принимать в число рыцарей, хотя бы эти банкиры и были бы древнего, не запятнанного неравными браками рода.
То же постановление было и о детях лиц, занимавшихся вообще торговлею или присвоивших и не возвративших какое-либо имущество ордена.
Все лица, удовлетворявшие генеалогическим требованиям, получали рыцарское звание по праву рождения: «cavalieri di giustizia».
Кроме этих существовали еще «cavalieri di grazzia» – это те, которым звание рыцаря, по усмотрению Великого магистра ордена, было предоставлено в виде милости.
Ни в каком, однако, случае не было доступно звание рыцаря хотя бы самому отдаленному потомку еврея.
От военнослужащих, то есть от «servienti d’armi», не требовалось доказательства дворянского происхождения, но лишь свидетельство о том, что отец и дед вступавшего не были рабами и не промышляли