Шелестов в данный момент находился в отпуске, и, по большому счёту, в Петербурге его ничего не держало, а потому очарованный разбитной француженкой он быстро сдался. «Действительно, почему бы не наведаться в поместье?» – не смея отказать прекрасной даме, подумал Сергей Дмитриевич. Правда некоторые сомнения кольнули его сердце: отец желал видеть наследника на балу у Шереметьевых, а потому Шелестов старший наверняка осудит бегство сына из столицы.
Сергей Дмитриевич не слыл натурой ветреной. Наоборот, молодой человек отличался исключительной продуманностью своих поступков. Серж точно знал, чего хочет от жизни, и целеустремленно и уверено шагал к намеченной цели. Заветной мечтой молодого князя было подняться по карьерной лестнице, приблизиться к трону и получить право именоваться светлейшим князем. Данный титул по праву рождения носили члены царской семьи, а остальным смертным он жаловался императором за особые заслуги. Ведомый столь честолюбивым желанием Сергей Дмитриевич неоднократно выезжал на Кавказ, где участвовал в усмирении горских народов, сплотившихся под знамёнами имама Шамиля. Сражался Шелестов достойно и к своим двадцати семи годам успел дослужиться до капитана и получить из рук императора золотую шпагу6 с гравировкой «За храбрость». По такому знаменательному случаю Шелестов и явился в Петербург, покинув дальние неспокойные рубежи Российской империи.
Получив согласие любовника на поездку, мадмуазель Катуш тут же приказала горничной собирать вещи, и после полудня княжеская карета увезла парочку из Петербурга.
Покровское досталось Сергею Дмитриевичу в наследство от бабушки. Занятый делами Шелестов в имении бывал редко, и чаще всего оно пустовало. Управляющий Покровского всегда снисходительно относился к любовным похождениям молодого хозяина и теперь встретил гостей радушно.
В компании разбитной девицы время пролетело незаметно. В поместье Сергей Дмитриевич провёл несколько незабываемых дней, наслаждаясь изумительными осенними пейзажами, провинциальной тишиной и размеренной жизнью. Вместе с Мари князь выезжал на конные прогулки, иногда они катались на лодке по озеру или устраивали променад по саду, пробуя поздние румяные яблоки, но чаще любовники просто придавались плотским утехам.
Впечатлённая величием русской усадьбы француженка всячески обхаживала князя. Сергей Дмитриевич не был наивным младенцем и понимал: актёрка старается привязать его к себе и прилагает все усилия, надеясь склонить к браку. Несмотря на то, что Мари нравилась Шелестову, шансов получить его в мужья у девицы не было никаких. Сергей Дмитриевич никогда не понимал офицеров, теряющих голову от прелестных чар, и всегда строго осуждал высокородных господ, которые, вопреки здравому смыслу, вели под венец девушку не своего круга.
При всём страстном желании, испытываемом Шелестовым к мадмуазель Катуш, актриса могла рассчитывать только на роль его