А вот так Гумилёв описывает рождение у него этой идеи в то время, когда он находился в заключении:
« «Кресты» казались мне после лагеря Беломорканала… обетованной землёй. Там можно было залезть под лавку и лежать. И у меня возникла мысль о мотивации человеческих поступков в истории. Почему Александр Македонский шёл в Индию и в Среднюю Азию, хотя явно там удержаться не мог, и ограбить он эти земли не мог, не мог доставить награбленное обратно к себе в Македонию – почта тогда работала очень плохо. И вдруг мне пришло в голову, что его что-то толкало, что-то такое, что было внутри его. Я назвал это «пассионарность». Я выскочил из-под лавки, пробежал по камере. Вижу: на меня смотрят, как на сумасшедшего, и залез обратно. Так мне открылось, что у человека есть особый импульс, называемый пассионарностью… Это не просто стремление к достатку и прямой выгоде, а стремление к иллюзорным ценностям: власти, славе, алчности, стремление к накоплению богатств, стремление к знанию, стремление к искусствам».
Важно понимать, что пассионарность – такое же отклонение от нормы как и субпассионарность. Пассионарный человек не лучше гармоничного, как и субпассионарный не хуже – он просто другой. Точнее так: с точки зрения этики, чаще всего пассионарий – герой или лидер, субпассионарий – подлец или лентяй, но с точки зрения законов природы – это просто объективный факт разной наполненности энергией разных людей. Пассионарность не имеет отношения к этике, одинаково легко порождает как подвиги, так и преступления, как творчество, так и разрушение, как благо, так и зло, исключая только равнодушие. Более того, хотя энергонаполнение частично передается по наследству, высокая пассионарность – это рецессивный признак. Это означает, что переходя к потомкам высокая пассионарность уменьшается, размывается. Гумилёв дал градацию пассионарности из девяти ступеней, но это для нас не так важно.
Гумилёв старался не уточнять по сути что же такое пассионарность, предпочитая ограничиваться описанием её проявлений в мире людей. Часто он прямо говорил, что не знает её природы. Именно это очень часто и выносят на свой флаг критики Гумилёва. Но самое смешное, что природа пассионарности не играет никакой роли для базирующихся на ней других теорий Гумилёва! Достаточно принять как аксиому факт её наличия.
А потому Гумилёв, когда его спрашивали о природе пассионарности, чаще всего отвечал, по крайней мере публично, в материалистическом духе (что, казалось бы, странно – Гумилёв был верующим православным человеком – но следует понимать контекст того времени и его личный опыт). В ранние годы он связывал резкий рост пассионарности («пассионарный толчок») у группы людей с влиянием резких геоландшафтных изменений, а в последние годы жизни – космоса, под воздействием которого пассионарность возникает на ограниченной территории в короткий промежуток времени,