Располагаясь на пересечении водных магистралей, первые сибирские города и остроги выполняли, роль опорных пунктов. К середине XVII века весь северо-восток Сибири, вся обширная территория в бассейнах трех великих рек – Оби, Енисея и Лены – находилась в руках русских. Ханты (остяки) жили по среднему течению Оби и Иртышу с его многочисленными притоками. В Тобольской губернии – на севере Тобольского округа (7 волостей), в южной половине Березовского (11 волостей) и Сургутского (14 волостей) округов; в Томской губернии в бассейне реки Васюган (1 волость). Часть их осела по Оби и Иртышу, но большинство продолжало вести кочевой или полуоседлый образ жизни. В конце XIX в. в их волостях стали селиться русские (6,8%), зыряне (5,4%) и манси (1,9%).412
Первые сибирские города возникли в северной полосе, так как именно здесь пролегали первоначальные трассы проникновения русских на восток. Первые города выросли, по большей части, из острогов и зимовий и выполняли административные и военные функции —обеспечивали сбор ясака и защищали завоеванную русскими территорию. Как отметил Д. Я. Резун, «сибирский город в своем происхождении и по своим функциям не мог быть ни монастырским, ни частным, и только лишь „государевым“, „служилым“. Отсюда вытекали его закономерности социально-экономического, административно-политического и культурного развития».413 Термины «город», «острог» имеют разное значение. Официальное название «город» получали те населенные пункты, особенно на первых порах присоединения Западной Сибири, которые были административными центрами больших регионов – «разрядов», как, например, Тобольск, Томск, Якутск или же центрами значительных уездов, имевших важное оборонное или торгово-хозяйственное значение: Березов, Верхотурье, Тара и т. д.
Н. И. Костомаров, так охарактеризовал значение слова «город»: «Первоначально, это слово означало огороженное место, т.е. то, что ныне ограда, огорожа. В старые богатырские времена людским жилищам часто угрожали то нашествие чужих, то свои домашние неприятели, при частых неурядицах и междоусобицах, поэтому их старались укреплять – огораживать. Для такой цели достаточно было тогда плетня или частокола, поэтому одно и то же слово «город» (город, огород), в смысле огорожи, означало и огорожу, охранявшую