Конт объявил всю «старую» философию от древних греков до Гегеля ненужной, неспособной претендовать на изучение действительности, поскольку утверждения о субстанциальной сущности вещей не могут носить научного характера. Отбрасывая онтологию, он вовсе не предлагал упразднить философию как таковую. Называя свою философию позитивной (positiv – положительный), Конт отвергает как идеализм, так и материализм. За образец философии, считает он, надо взять эмпирическую науку, которая нейтральна по отношению к основному вопросу философии. По убеждению Конта, создание его «Курса» означало коренной переворот во всех науках, во всем мировоззрении, а свою философию он считал не одним из направлений философской мысли, а новой эрой в истории человечества. Конечной целью философской системы Конта было «социальное преобразование», он стремился к преодолению «социальной анархии», причиной которой была, по его мнению, «умственная анархия» – это пагубное наследив «революционного духа». Современное общество, по его мнению, находится в состоянии глубокого морального кризиса, причину которого Конт усматривал в наличии плюрализма мнений: «наша опаснейшая болезнь состоит в глубоком разногласии умов относительно всех основных вопросов жизни»4. В мировоззрении должен быть наведен порядок путем создания строгой научной системы. Конт выдвинул задачу превращения обществоведения в «позитивную» науку, он надеялся, что идеи позитивной социологии приведут общество к моральному порядку, поскольку именно духовная стабилизация предшествует стабилизации социальной.
Центральное место в философии Конта занимает «открытый» им «великий основной закон трех стадий». Это была оригинальная интерпретация Контом учения Сен-Симона о стадиях развития человеческого общества. Для Конта эти стадии суть три эпохи разных состояний человеческого духа. Конт мыслил позитивизм как завершение эволюции человеческой мысли, шедшей от «теологической стадии» к «метафизической», а от нее к научной5. На первой стадии действительность ставится в зависимость от божественных существ, здесь безраздельно господствует религиозное миросозерцание. На второй стадии на смену религиозным представлениям приходят умозрительные спекуляции философов о «сущности» и «причинах», лежащих за явлениями. Третья стадия – это стадия позитивного знания, здесь наступает разочарование в философии, и люди обращаются к наукам.
Теологическая стадия, по Конту, соответствует детскому периоду человека, и человечества, метафизическая – переходному возрасту, позитивная стадия означает высшее, вполне зрелое состояние человеческого ума. Конт читал, что принципу трех стадий подчинены не только история человеческого общества, но история