Пот быстрыми теплыми струйками скатывался со лба, попадая в глаза и на губы. Рубаха прилипла к мокрой спине, а грудь ходила ходуном после тяжелого бега. Картина, которую нарисовало, увы, не воображение, ужаснула горца. Помимо обширных и бескрайних пустынных земель, которые он рассчитывал увидеть перед собой, длинным прямоугольником растянулся военный лагерь Железной империи. Десятки офицерских шатров, высаженные белыми квадратиками по равнине и несколько сотен солдатских палаток, усыпали, прежде дикие и безлюдные, степи. Имперское войско не скрывало своих опознавательных знаков, по периметру лагеря расположились флагштоки, да и шатры были украшены бело-красными гербами Железной империи. Сомнений нет, надвигается серьезная угроза и северу не избежать еще одной войны. Междоусобные конфликты стали привычным делом на северных землях континента. Раз в десятилетие и резакский флот появлялся в Гирском поморье, но Железная империя всегда держала нейтралитет. В любые времена они соседствовали мирно. Оказалось, что времена меняются.
"Но почему? Какой должен быть повод…"
Буквально на миг замешкался Араваль, но быстро пришел в себя, смахнув пот со лба, развернулся и бросился обратно в топь. Виски пульсировали, а сердце бешено колотилось, каждым ударом, угрожая выпрыгнуть наружу из грудной клетки. Судя по картине, которую он увидел, имперские дивизии только подошли. Лагерь находился в процессе строительства, а это означало, что у северян есть несколько недель, может месяц до полномасштабного вторжения. Перебросить такую армию через топи, а после еще дня два по Ледяному лесу до первого северного поселения. Время есть. Необходимо предупредить всех, кого он успеет.
– Мы уходим, быстро, – северянин вылетел из ближайших кустов и остановился перевести дух, пока ошарашенный Иад протирал глаза. – Малец, будем идти без остановок всю ночь. Не отставай, иначе я тебя брошу.
– Нет-нет, я справлюсь! – воскликнул Иад и живо вскочил на ноги.
Солнце совсем только краем коснулось горизонта, как неумолимо начало в нем тонуть, а двое путников продолжали идти. Силы стремительно покидали тело Иада. Сначала он почувствовал солоноватый вкус во рту, потом несколько секунд слюноотделения и вот он уже на четвереньках опорожняет свою глотку прямо под первым попавшимся деревом. Голова кружилась и только извергающиеся желчь еще сохраняла его в сознании.
– Значит привал, – выдохнул Араваль.
Он выглядел грубо и шрамы пугали всех, кто встречал его в первый раз. Но он оказался добр к Иаду, сам того не замечая, чересчур пекся о нем. Северянин чувствовал ответственность за этого слабого парня и даже проникся им, какая никакая компания, а ведь он давно потерял большинство своих близких. Необъяснимая трусость сохранила ему жизнь, а великая отвага похоронила всех его друзей. Жнецы последовательно и жестоко истребляли горцев и у них славно получалось. Следом за большинством мелких деревень, пал могучий Крайлен, великая столица в самых высоких