Ящер шагнул к нему за спину.
– Ч-человек… – прошипел он с непонятной интонацией.
Раздался треск, и Павел принялся растирать освобожденные руки. Браслеты остались на кистях, но перебитые звенья цепочки осыпались на пол.
– Уходим, – хмуро распорядился шеф, взглянув на мигающий красным индикатор своей коробочки. – «Пауза» кончается…
3
Шеф с удовольствием втянул сигаретный дым и даже сложил губы буквой «О», как будто собирался пустить колечки.
– Скажи, Головин, фантастику читаешь? Или хотя бы смотришь?
– Смотрел, – Павел кивнул. – Иногда.
– Уже хорошо, – прокомментировал шеф и продолжил: – Идея параллельных миров знакома?
– В общих чертах, – Павел ухмыльнулся.
– Вот именно, что «в общих»… – проворчал Филиппыч. – Пишут, конечно, всякую чушь, а показывают и того хуже. Но если будешь с нами работать, Паша, придется привыкать – в самых общих чертах это правда. Параллельные миры есть.
– Ну да, понятно, – согласился Павел и на всякий случай уточнил: – а марсиане?
– Что – марсиане? – сбился Филиппыч.
– Марсиан нет, – подхватил шеф выпавшее знамя. – И вообще пришельцев нет. Во всяком случае, в нашей ветви мы с ними не встречались и еще, слава богу, долго не встретимся. Нам и параллельных ветвей хватает.
– Ветвей? – не удержался Павел. – Их еще называют мирами, кажется?
По дороге на фабрику он честно пытался подготовиться к тому, что ему расскажут нечто нетривиальное, и все же пока не мог заставить себя воспринимать услышанное без иронии. А ведь говорят ему, наверно, серьезные вещи, с которыми теперь предстоит жить.
Шеф понял.
– Ты видел ящера с гипербореем в работе. По-твоему, это люди?
Павел вполне искренне помотал головой, но шеф не унимался.
– Оружие инка помнишь? На «ТТ» мало похоже, правда? У нас таких не делают. Даже у них таких еще не делают, куда уж нам.
– Ясно, – проговорил Павел.
– Да ничего тебе не ясно! – перебил его Филиппыч. – Сиди да слушай…
– Мы узнали о них четыре года назад, – продолжил шеф, не обратив внимания на комментарий. – Ты уже видел представителей трех рас, доминирующих в своих мирах. Есть еще атланты, эта четверка – основная. Прочие не поддаются не только контролю, но даже учету. Часто они появляются и исчезают раньше, чем мы об этом узнаем. Тебе пока достаточно просто знать, что их очень много.
Павел напрягся и послушно задал вопрос, ради которого шеф сделал паузу. Тот охотно пояснил в ответ:
– Мы – это люди, с которыми параллельщики согласны иметь дело. И с которыми иногда готовы считаться.
– Организация?
– Считается, что да. Хотя нормальной организацией мы так и не стали. Пустой этаж ты видел и выводы, конечно, сделал. Очень сложно подбирать персонал на такую работу. Нас всего трое, Паша. Мы вот с Семеном да еще Миша-охранник