Организационно силы Красной армии вдоль западной границы были распределены по трём Особым военным округам (которые в случае начала войны превращались в одноимённые фронты): Прибалтийскому (командующий генерал-полковник Кузнецов Ф.И.), Западному (командующий генерал армии Павлов Д.Г.) и Киевскому (командующий генерал-полковник Кирпонос М.П.), а также Одесскому военному округу (командующий генерал-лейтенант Черевиченко Я.Т.) и Ленинградскому военному округу (командующий генерал-лейтенант Попов М.М.). Фланги сухопутной группировки прикрывали: с севера Балтийский и Северный флоты, а с юга – Черноморский флот под общим командованием адмирала флота СССР Кузнецова Н.Г. Командование всеми Вооружёнными силами СССР (как в мирное время, так и во время войны) осуществлял Генеральный штаб (начальник Генштаба – генерал армии Жуков Г.К.) под руководством Наркомата обороны (нарком обороны маршал Тимошенко С.М.). В случае начала боевых действий высшее военное и политическое руководство страны должны были образовать Верховное командование Вооруженными силами СССР, которое обеспечивало управление войсками и мобилизационными ресурсами страны.
Советским Вооружённым силам противостояли вдоль государственной границы немецкие войска в составе трёх групп армий: «Север» (командующий генерал-фельдмаршал фон Лееб), «Центр» (командующий генерал-фельдмаршал фон Бок) и «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал фон Рундштедт). Главной ударной силой вермахта являлись придававшиеся фронтам танковые группы, которыми командовали генералы: 1-й – Клейст, 2-й – Гудериан, 3-й – Гот, 4-й – Гёпнер. Кроме того, каждая группа армий получала по одному воздушному флоту. Общее управление всеми группировками осуществлял Главнокомандующий сухопутными войсками фельдмаршал Браухич. Адольф Гитлер являлся Главнокомандующим всеми Вооружёнными силами Германии и её союзников.
Подготавливая поход на Восток, Гитлер считал, что эта «операция будет иметь смысл только в том случае, если мы одним стремительным ударом разгромим всё (Советское) государство целиком». Исходя из этой установки, группе армий «Север» ставилась задача уничтожения находившихся в Прибалтике советских войск и овладения портами Балтийского моря, в том числе Ленинградом и Кронштадтом. Основной удар планировалось нанести группой армий «Центр», которая, наступая двумя мощными колоннами, должна была раздробить силы противника в Белоруссии и концентрическими (сходящимися