Торжественное погребение Короля Вельта завершилось час назад, но никто не расходился. Столы, расставленные вдоль стен и устеленные красным бархатом, были уставлены изысканными яствами, но никто к ним не приближался, хотя многие вожделенно косились на еду и вино. Обед последует лишь после официального завершения траурной церемонии – оглашения Королевского завещания. Его с нетерпением вот уже битый час ожидали все присутствующие в зале: от лакеев и гвардейцев Короля, застывших в напряженных позах вдоль стен, до министров, советников и важных гостей. Коротая время, люди сбивались в кучки и что-то негромко обсуждали. Собравшиеся не понимали причины задержки, но спросить никто не решался. Все ждали. От неясной неопределенности рождались слухи и домыслы, но так же внезапно рассыпались, обращались в пыль, в прах. Никто ничего не знал толком.
Два пустых трона на возвышении в конце зала действовали на всех удручающе. Многим казалось, вот-вот распахнуться боковые двери, и Король, неспешно прошествовав к возвышению, займет свое место на троне. Это происходило ежедневно, много лет, десятки лет подряд. Это было привычно, обыденно и вселяло в приближенных Короля и его вассалов уверенность в сегодня и завтра. Пустой трон Королевы за семь лет, прошедших с ее кончины, давно для всех стал лишь привычным атрибутом королевской власти. Но два пустых трона!..
Задержка с оглашением завещания раздражала приближенных и нагнетала тревогу. Все периодически косились на два кресла установленных у подножия трона. В креслах восседали принц Корх и принцесса Сельвина. Тревогу у приближенных вызывал первый.
Принц Корх был молод, двадцати лет от роду, спесив, не особо умен, но хитер и страдал излишним самомнением. Всех несогласных с его мнением относил к врагам, приближая к себе лишь подхалимов и согласных молчунов. Во дворце таких хватало с избытком.
Принц был одет в синие лосины с золотой вышивкой и белую свободную рубаху с жабо, что являлось прямым нарушением этикета: траурными цветами считались черный, красный и серый. К тому же, наплевав на все приличия, принц полулежал в кресле, сцепив руки на груди. Одна его нога была согнута в колене и совершенно неподобающим образом наклонена в сторону, другая – вытянута вперед. Все присутствующие в зале старательно игнорировали подобное неуважение, но в открытую указать на это принцу никто не решался. Принц мог стать новым Королем, и тогда никому из «умников» не поздоровится.
Принцесса Сельвина была старше брата на шесть лет. К тому же полная его противоположность: добрая, отзывчивая, вдумчивая. Но мало кто надеялся на то, что трон достанется именно ей. Женщина не могла править одна, если был иной претендент на трон мужского пола.
Принцесса, одетая в роскошное пышное платье стального цвета, сидела в кресле, как это и подобает человеку ее положения: спина прямая, подбородок едва заметно опущен, руки спокойно лежат на подлокотниках, а ноги, хоть их и не видно под длинным подолом платья, касаются друг друга коленями и ступнями.
Спина у Сельвины от долгого напряжения уже ныла, но она стойко продолжала придерживаться этикета.
– Не понимаю, почему так долго? – спросила она, чуть приоткрыв губы и не поворачивая головы к брату.
– Терпение, сестренка, – ответил тот и зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. – Отец даже после смерти умудряется все затянуть.
– Как тебе не стыдно так говорить! – в сердцах бросила ему Сельвина.
Корх только поморщился. Не зная, чем себя занять, он принялся разглядывать отполированные до блеска ногти на полусогнутых пальцах левой руки.
– К тому же ты мог бы сегодня не напиваться. От тебя разит, как от винной бочки.
– Это чем-то помешает папочке?
– Какой ты… – Сельвина не нашла слов, чтобы выразить негодование. – Неужели тебе ни капли не жаль его? Он ведь тебя любил!
– Дорогая сестренка, он меня терпеть не мог. И я его тоже.
– Ты ошибаешься. Он всего лишь хотел сделать из тебя человека, – Сельвина едва заметно пошевелилась, пытаясь расслабить мышцы спины.
– Спинка болит? – поинтересовался Корх.
Сельвина проигнорировала его вопрос. Связываться с братом в такой момент не хотелось, да и она считала себя выше этого.
– Ну почему же так долго?
– Какие-нибудь технические накладки.
Корх неопределенно пожал плечами и вдруг выпрямился в кресле, весь подобравшись.
Огромные резные боковые двери, выделанные под темное дерево, бесшумно распахнулись. В них показался Первый советник.
Дворецкий в темно-сером костюме, стоявший по правую сторону от пустующего трона, сделал два шага вперед.
– Прошу