– Единственная. Учится во Франции.
– Вы очень похожи, – улыбнулся он. – А почему не здесь?
Перед глазами, как наяву встало то утро, когда я сама впервые узнала об этом факте. Внутри всё пропиталось горечью. Но я постаралась не поддаваться.
– Так мачеха решила, – пожала плечами. – К тому же, там действительно хорошая программа образования. Очень хорошая. Я сама недавно проходила практику за границей, как раз оттуда возвращалась, когда мы с тобой впервые столкнулись. Небо и земля в сравнении с нашей страной.
И зачем я оправдываюсь?
– Хм… Ну, я не спорю, возможно, конечно, оно так и есть, но я бы вот ни за что не решился отправить своего ребёнка учиться за границу одного. Тем более, девочку, – передёрнул плечами мужчина. – Окончательно свихнулся бы от переживаний, – пояснил уже веселее. – Так что учти, куколка, если что, никакой заграницы! – добавил в мнимой суровости.
И если сперва, пока он говорил, мелькали мрачные мысли по типу: «Но мы – не её дети», то потом вообще никаких размышлений не осталось.
– Тогда даже и не знаю, как ты переживёшь тот факт, что этой весной, как получу диплом, я собираюсь в Стамбул, – усмехнулась. – Работать.
А сама дыхание затаила. И в ожидании его реакции. И от самой мысли о том, что у нас с ним в принципе может быть какое-то совместное будущее через такой срок.
– В таком случае у меня есть время до конца зимы, чтобы тебя переубедить от этой поездки, – отозвался тот, пожав плечами. – За масками идём? – перевёл тему.
Лишь улыбнулась в согласии, потянувшись к дверце со своей стороны. А в скором времени мы правда обзавелись двумя маскарадными масками, и…
– Настоящий бал! – выдохнула восторженно, едва поняла, куда мы приехали.
И не какой-нибудь там бал. Реально настоящий. Губернаторский. В честь приближающегося Нового года.
Гости, как и мы, все до одного прикрывали лица, разрядившись в яркие вечерние наряды. Над просторным танцевальным залом светились разноцветные гирлянды, а пол – весь усыпан серпантином и конфетти. Центр пространства занимала переливающаяся искусственным снегом ёлка. И даже Дед Мороз со Снегурочкой тоже были.
– Ну, что, позволишь пригласить тебя на танец? – полюбопытствовал мой спутник, сверкая своим нереальным взором через прорези чёрной маскарадной маски, и протянул мне ладонь.
– А если не позволю, что тогда делать будешь? – поинтересовалась встречно, не спеша принимать жест, поправляя собственную маску с перьями под цвет платья.
Ещё и нарочито внимательно оглядела других танцующих. Мужчин. Как если бы присматривалась к ним, оценивая.
Видимой реакции от стоящего рядом не последовало. Как и комментариев. Он просто перехватил меня за руку и почти потащил за собой. В сторону ёлки. С которой втихаря стянул завязанную в бант голубую ленту. Ею-то он и обмотал наши запястья.
– Теперь точно никуда не денешься! – постановил