Велена мрачно слушала, а Идущий Вспять продолжал говорить медленно, будто читая неведомый, одному ему известный текст:
– И дни защитниц крепости будут сочтены. И предводитель воинов-мужчин предъявит ультиматум, принуждая их сдаться. Но гордые амазонки отвергнут его и покинут крепость для последнего боя. Но никто из них не выйдет из того боя живой.
Велена не отрываясь смотрела в глаза странного человека, а тот добавил ровным голосом:
– Вместо хоть и славной, но все-таки смерти я предлагаю легендарный поход и исчезновение из этих мрачных холодных мест в одночасье.
Бесстрашная воительница Велена не сразу ответила незнакомцу в черном плаще и с горящими глазами. Когда огонь в очаге стал задыхаться, она подбросила поленьев и сказала совсем другим голосом:
– Назови свое имя.
Идущий Вспять поклонился и ответил:
– Мой учитель и его односельчане называли меня Кащей.
Амазонка взглянула на Идущего Вспять с интересом.
– Тебе рассказал о нас твой наставник? – спросила она.
– Нет. Никто не говорил мне о тебе и твоих воительницах.
– Как же ты узнал о нас? И откуда ты можешь знать, какая судьба достанется нам? – Велена больше не допускала пренебрежения в своем голосе.
– Я умею слушать Тишину, – ответил Идущий Вспять.
Велена указала ему место у огня, села неподалеку и сказала:
– Расскажи мне о своей беде, Кащей.
Люди на берегу смолили вытащенные на отмель лодки, когда со стороны поселка раздался тревожный звук рога.
– К оружию! – понеслось отовсюду, и люди кинулись к мечам и топорам, оставленным неподалеку от костров с ненужными теперь котлами с кипящей смолой. Разобрав оружие, воины бросились в сторону деревни, когда навстречу им выбежал из лесу человек с обезумевшим взглядом.
– Что случилось? – окликнули его. Человек замер, с трудом узнавая окруживших его собратьев.
– Воины Кащея! – прошептал он в ужасе и упал вперед лицом, давая возможность всем увидеть красную стрелу, торчавшую у него из спины. Люди вздрогнули и тотчас же совсем рядом раздался легендарный боевой клич воинов Кащея, Разрушителя капищ.
…Два с лишним года страшное войско бороздило леса вплоть до дюн Холодного моря, наводя ужас на разбойные северные племена. Древляне, хоть и не терпели урона от воинов беспощадного предводителя бесстрашного войска, тоже боялись его, потому что Кащей, появлявшийся в деревнях, освобождал пленных, коих находил, непременно разорял кумирни с идолами и велел человеческих жертв не приносить. Грозное войско неустанно прочесывало леса, и только осенью о них не было слышно, но непонятно почему черного всадника в развевающемся плаще, подобном крыльям коршуна, считали пленником зимних богов, таких как Карачун, Трескунец и Зимерзла. Уцелевшие кочевники, на которых нападало его войско, утверждали, что Кащею неведома смерть, и сам