– Нет… Ваша Светлость.
– Ты раб! – спокойно пояснила она. – Мой личный раб! Крепостной слуга. Крепс. У тебя больше нет браслета, но я смогу о тебе позаботиться и избавить от участи слича. Об этом-то ты хоть знаешь? Знаешь, что бывает с дикими?
– Раб? Вы смеётесь?
– Да, – широко улыбнулась она. – Я смеюсь. Но это не шутка. Ты будешь тут жить и работать. Будешь выполнять всё, что тебе прикажут. Что я прикажу. И не делай глупостей. Поверь, я не склонна церемониться с теми, кто бунтует. Как ты там пел? Он носит белый бинт и с ним идёт на бунт… Помнишь, чем песенка кончается? Лежит в земле сырой несбывшийся герой. Всё. Тебя проводят.
– Я же вас спас, – глядя исподлобья, процедил Славка.
– Что?! – она уже собиралась отойти, но услышав Славкино заявление, вернулась. – Спас?! Ты думаешь, я так плохо управляюсь с «уточкой»? Или не умею плавать? Нет, крепс. Так было задумано. И, кстати…
Неожиданно она залепила ему сильную пощёчину, на которую с берега тут же отреагировали дружным одобрительным «у-у-у-у».
– Это за то, что ты меня лапал, когда «спасал». Запомни, ко мне прикасаться нельзя!
Славка угрюмо молчал. В тот самый момент, когда рыжеволосая под восторженное улюлюканье гостей залепила ему пощёчину, утвердив таким образом его новый статус, Славка понял, что в его жизни только что произошёл тот самый резкий поворот, после которого все дальнейшие события подчиняются только этому ключевому моменту. А всё, что было до, уже не имеет никакого значения.
– Ты понял меня, спасатель?
Он не ответил.
– Повторю в последний раз. Ты меня понял?
Стоящий рядом белобрысый больно ущипнул Славку за бок.
– Я понял, Ваша Светлость, – тихо проговорил Славка.
Рыжеволосая повернулась к своим друзьям, театрально указывая на него обеими руками.
– А он понятливый! Он не дурачок!
И толпа, смеясь, загудела, зааплодировала. Толпа благосклонно приняла его капитуляцию.
Её ладонь вновь потянулась к Славкиному лицу. Он зажмурился, но девчонка лишь слегка потрепала его по щеке.
– Ты мой подарок на день рождения, – она миленько улыбнулась. – Ты должен быть хорошим подарком. И делать всё, что тебе скажут. Это просто. Ты справишься. Ведь ты, как мы выяснили, не дурачок? Ну? С днём рожденья меня?
Славка потрогал языком распухшую губу и посмотрел на «утопленницу».
– С днём рождения, – выдавил из себя он.
Улыбка на её лице начала таять.
– Ваша Светлость! – сквозь зубы добавил Славка.
– Уводи его! – раздражённо приказала рыжая. – Отведи его в общежитие. Наручники там снимешь. Пусть сидит взаперти, пока врач его не осмотрит. Пока всё.
Белобрысый требовательно похлопал Славку по плечу, но Славка продолжал стоять, не в силах сделать первый шаг. Он словно приклеился босыми ступнями к нагретым доскам причала, замерев на границе между прошлым и будущим. Как будто упёрся в невидимую преграду. Казалось, стоит шагнуть