В роще пахло осенней сыростью, опавшая листва покрывала землю красочным ковром. Побродив среди деревьев, я умудрился собрать немного сырых веток для костра. «На вечер должно хватить», – решил и отправился обратно.
Опушка рощи, на которой я остановился, встретила меня гнетущей тишиной. Казалось, время остановилось на этом клочке земли. Ни шума птиц, ни дуновения ветра, даже мой конь Ветер застыл в недвижимой позе, словно статуя.
На землю упала странная длинная тень. Увидев ее, я бросил дрова для костра и выхватил меч.
С неба спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет заходящего солнца. Я сжал рукоять меча и выставил клинок перед собой, будто полоса черной стали сможет защитить меня от гнева дракона. Лишенные зрачков глаза устремили свой взгляд на меня. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов.
– А ты храбр, – произнес дракон-повелитель.
Драконы разговаривали с помощью магии, звук его речи исходил откуда угодно, но не из пасти. Голос его сумасшедшим эхом кружил вокруг меня: то он раздавался справа, то слева.
– Опусти свой меч, ты ведь понимаешь, что не сможешь меня убить.
Взгляд бесцветных глаз завораживал. Казалось, дракон смотрит не на мою телесную оболочку, а прямо в душу.
– Может, мне еще и в твою пасть самому залезть? – проговорил я и резко тряхнул головой, прогоняя наваждение.
– Эту мысль стоит обдумать.
Из ноздрей дракона вырвались клубы дыма, пасть придвинулась еще ближе ко мне и широко распахнулась. С острого кривого клыка сорвалась «капелька» слюны, упав на огромный красный язык. Я судорожно сглотнул. «Да чтоб ты подавился!» – подумал я, крепче сжимая рукоять Химеры. Проклятье Падшему, так глупо погибнуть в двух шагах от дома!
– Убери свой меч, я пришел с миром. – На этот раз голос дракона раздался со спины.
Я лишь крепче вцепился в Химеру.
– Мир? Какой между нами может быть мир? Червь!
Дракон зашипел, из ноздрей вырвалась очередная струйка дыма. Он втянул воздух и от этого стал казаться еще больше. Я приготовился умереть. Дракон выдохнул – меня обдало теплым, почти горячим, воздухом и диким серным смрадом.
– Ты либо очень храбр, либо совсем глуп! – В его голосе появились заметные гневные нотки.
Видимо, смерть моя откладывается; хотелось бы знать, на сколько?
– О чем нам говорить? Мы – враги и останемся ими до конца нашего мира! – Я так и не вернул меч в ножны.
– Конец вашего мира очень близок, –