Обняв это теплое тельце и заглянув в эти огромные черные глаза, доверчиво смотревшие на нее, княгиня поняла, что ее сердце отдано внуку навсегда и полностью.
– Мой дорогой, я приехала за тобой, чтобы отвести тебя в Ратманово – это такое большое имение, там очень хорошо, там тебя ждут лошадка, и щенок, и котята, у тебя будут друзья, твои кузены. Вы будете вместе играть. Тебе там будет очень хорошо и весело, – тараторила княгиня, боясь, что мальчик испугается и расплачется, – мы поедем на тройке, возьмем все твои игрушки и купим все, что ты захочешь.
Не зная, что еще сказать, она замерла, с надеждой глядя на внука. Мальчик заулыбался и кивнул княгине.
– Поедешь, мой дорогой? – задала вопрос Анастасия Илларионовна.
– А няня поедет? – спросил малыш.
– Конечно, милый, у вас с ней свои покои будут, вам там будет очень хорошо.
– Поедем, – согласился мальчик, утвердительно кивнув головой.
– Собирайте князя, – велела императрица няне, жестом отпуская ее. Анастасия Илларионовна передала ребенка женщине, которая внимательно посмотрела на нее, но в присутствии императрицы не решилась ничего сказать, а молча поклонилась и вышла из комнаты.
– Ну что, хорош наследник? Уж насколько мой Александр красавец, а твой – лучше. На отца похож, а глаза и волосы – материны. Царевна очень красива была и добра, все ее любили, даже при дворе врагов не нажила, чистый ангел, – вздохнула государыня. – Отец ее тоже недавно умер, вчера известие пришло, надеюсь, не узнал про дочь, спокойно ушел. Ну, царство им небесное, а князя Николая, надеюсь, Бог пощадит, отведет беду, хоть он сам на смерть рвется. Бери мальчика да езжай домой. Когда сын вернется с Кавказа, помирись с ним, и вместе ко двору приезжайте, крестника моего привозите.
Анастасия Илларионовна, поблагодарив, встала и сделала глубокий реверанс. Из глубины зала к ней подошла фрейлина в лиловом платье и знаком пригласила следовать за ней. Княгиня вышла из покоев императрицы.
– Пожалуйста, ваша светлость, пройдите на половину великих князей, там сейчас собирают князя Алексея Николаевича, – предложила фрейлина и пошла в направлении, противоположном тому, откуда пришла княгиня при приезде.
Они повернули, и в окнах залов, по которым они шли, Нева сменилась дворцовой площадью. Наконец фрейлина отворила дверь в большую светлую комнату, уставленную маленькими столами и стульчиками и заваленную игрушками. Два веселых светловолосых мальчика, одетых в маленькие, сшитые по росту, военные мундиры, играли вокруг игрушечной крепости. На звук открывающейся двери они обернулись.
– Ваши императорские высочества, позвольте представить вам светлейшую княгиню Черкасскую, бабушку князя Алексея, – сказала фрейлина, входя в комнату и приглашая за собой княгиню.
Мальчики учтиво поклонились