– Алексей, поскольку княгиня Ольга пережила мужа на восемь дней, то двести пятьдесят тысяч рублей переходят к девочкам, а Грабцево остается тебе, – рассудила Анастасия Илларионовна, – и так как ты теперь опекун девочек, то должен разрешить мне забрать их в Ратманово. Им там будет лучше – подальше от тяжелых воспоминаний, а ты будешь к нам приезжать.
– Конечно, я согласен, – подтвердил Алексей, – я помню, как рос там, и хотя я очень любил отца и маман, а сестер просто обожаю, но никогда я не был счастливее, чем с вами в Ратманово.
– Ну, что же, мы выезжаем завтра, – решила княгиня, – если хочешь, Алексей, можешь поехать с нами.
– Конечно, я поеду с вами, – начал Алексей, но в эту минуту лакей доложил о приезде фельдъегеря к князю Алексею Николаевичу. Вошел офицер и протянул молодому человеку пакет.
– Это из полка, – посмотрев на подпись, Алексей распечатал пакет, – к сожалению, я не могу ехать с вами, пришел приказ о вступлении гвардии в боевые действия. Через три дня полк отправляется в Австрию, я должен успеть присоединиться к товарищам.
Княгиня задумалась, лицо ее приняло суровое выражение.
– Обещай мне, что ты не будешь рисковать попусту и вернешься живым, – потребовала она, – ты теперь ответственен за сестер, я – не вечная, я сделаю все, что смогу, но ты должен сам вырастить их и выдать замуж.
Глядя в затуманенные слезами глаза бабушки, Алексей поклялся, что он обязательно вернется живым и выполнит последнюю волю родителей.
На рассвете вереница из шести карет и четырех повозок с вещами, увозивших барона Тальзита, княгиню с внучками и прислугу, в сопровождении двадцати верховых выехала в объезд Москвы, направляясь в Ратманово. Алексей, не дожидаясь их отъезда, накануне вечером простился с родными и уехал в столицу, а князь Василий доехал с ним до Москвы и там остался в гостях у родственников жены.
Алексей успел в полк за два часа до выступления, заехав еще на свою квартиру, где его уже ждал верный Сашка, приведший из конюшен полка его боевого коня Воина. Пока Алексей мылся, Сашка собирал по его указанию вещи. Молодой человек надел мундир, последний раз оглядел квартиру, где прошли золотые годы его веселой молодости, и поехал в полк – начинать свою первую военную кампанию.
Молодой князь доложил о своем прибытии командиру полка и отправился в свой эскадрон, командование им он получил вместе с чином штаб-ротмистра лейб-гвардии в начале этого года. Полк, выстроившись в боевой порядок на плацу у своих казарм, дожидался прибытия государя-императора, которого должен был сопровождать в Австрию на арену боевых действий объединенной русско-австрийской армии против французов.
Император Александр принял рапорт командира полка и поехал вдоль строя гусар, приветствуя их. Проезжая мимо третьего эскадрона, впереди которого на огромном сером коне сидел Алексей, государь улыбнулся своему другу и приветственно приложил руку