Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.
– Плескайтесь, плескайтесь! – прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. – Здесь можно. Здесь русалок нет! – И она почему-то довольно захихикала.
– А где же они есть? – тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.
– Всякие бывают места, – немного загадочно ответила старушка. – В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. – Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.
– И где же это такие места? – не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. – А то мы боимся туда случайно попасть! – попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.
– Вижу, вижу, что вы затеяли, – забормотала старушка. – Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.
Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.
– Спасибо за совет, – неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.
– Ты парень разумный, – обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: – Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. – Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. – Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.
– С-спасибо, – неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.
– Пошли! – Света дернула его за рукав. – Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.
– До свидания! – Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от