– Клянусь, я тебя не обижу, – обещал Барнум.
– Раз тебе так понадобилась эта девица, вот сам и езжай, – предложил Леви.
– Да я здесь уже сам как экспонат, нельзя же просто сорваться и всё бросить, – заметил Барнум, обводя рукой комнату.
Рабочее место Барнум себе устроил в третьем выставочном зале, втиснувшись между восковыми фигурами и зеркалами. Сейчас музей не работал, и вместо тихого гомона публики в залах воцарилась тишина. Леви часто удивлялся, как можно работать на виду у толпы зевак, но Барнуму ничто так не грело душу, как вид посетителей, приносящих ему деньги.
– Было бы желание, – возразил Леви. – А здесь и без тебя есть на что посмотреть.
– Не могу же я оставить Черити с девочками, – не моргнув глазом соврал Барнум, надеясь на последний шанс убедить собеседника, хоть и холостяка, но глубоко уважавшего священные узы брака.
Судя по взгляду Леви, уловка не сработала.
– Ну Леви, будь человеком! – взмолился Барнум. – У нас ведь целый музей на руках. Черити в одиночку никак не справиться, если я на несколько недель укачу искать русалку в другой штат.
Леви прекрасно знал, что семейство Барнума обосновалось в бывшей бильярдной. Сам Барнум был твёрдо убеждён, что это ненадолго. Вот сколотит себе состояние, тогда уж поселится в роскошном особняке, как подобает сливкам общества Нью-Йорка, и будет с ними на равных.
– Я не ел горячего… – начал Барнум.
– … с тех пор, как купил помещение, – в который раз устало вздохнул Леви.
«Надо было придумать что-нибудь посвежее», – подумал Барнум.
С самого открытия музея он частенько пускал эту фразу в ход, чтобы подчеркнуть, как не жалеет сил ради успеха предприятия. Но Леви не был его компаньоном, и на вывеске над балконом для оркестра его фамилии не значилось. Там было написано: «Американский музей Барнума».
Барнум быстро перебрал и отмёл несколько доводов. Как ни странно, ничего путного в голову не приходило. Тогда он зажёг сигару, встал из-за письменного стола и воскликнул:
– Черт возьми, Леви!
Леви с непроницаемым видом заметил:
– Да никакая она не русалка.
– Я хоть в чёрта лысого поверю, не то что в русалок – лишь бы билеты продавались, – сказал Барнум.
– Обстряпать такую аферу обойдётся недёшево, можно и без барыша остаться, – предупредил Леви. – А уж если кому она покажется непристойной, тем паче, тогда и вовсе хлопот не оберёшься.
– Ну что ты беду кличешь? Эта женщина ещё бог знает где, а ты уже волокиту разводишь, препоны ищешь.
– Я как-никак стряпчий, – сухо заметил Леви. – Хоть порой и корчу ради тебя шута.
– Шутам я не плачу, – ответил Барнум. – Ну выручай, Леви, никто внакладе не останется.
– Даже та женщина? – усомнился Леви.
– Она тоже, если всё сделает как надо, – беззаботно пообещал Барнум.
Он понял, что теперь Леви в деле. Тот никогда не уступал по мелочам, если не был