Хью Уилбер, высокий, уже с заметным брюшком мужчина, вышел на крыльцо встретить своего посланника и радостно протянул навстречу Энди руки. Вот только тот недовольно поморщился в ответ – объятия с бургомистром не сулили ничего хорошего. И опять же неприятно, что туфли станут оставлять на мраморной лестнице грязные отпечатки, – это не могло не нервировать.
– Послушай, Хантер…
Бургомистр обнял Энди за талию и привлек к себе. Он никогда не опускался до того, чтобы называть своего лучшего охотника за нечистью по имени. Где он, а где Хантер? Но обниматься любил. Особенно с дамами.
Энди молчал. Он слушал. Даже не возмутился, что его повели, нет, скорее, потащили, не в залу, откуда доносились звуки скрипки и негромкий людской говор, а по коридору в кабинет. Видно, нечто серьезное, раз бургомистр ему отдохнуть после возвращения с очередного задания не дал. После того, как выплачивал гонорар, обычно не беспокоил его неделю, а то и две…
В кабинете стоял полумрак – горела всего одна крошечная лампа. Два кресла были повернуты к жарко натопленному камину, а на журнальном столике стояла бутылка бренди и два бокала… Антураж для серьезного, но относительно недолгого разговора.
Энди принялся прикидывать в уме, куда его могут отправить на этот раз.
Хью Уилбер молча наполнил бокалы, указал своему спутнику на одно из кресел, сам сел на другое. Начать разговор бургомистр не торопился. Энди тоже ничего не спрашивал: понял сразу – коня позвали в гости не чай пить, хоть и автомобиль прислали, а воду возить. А он сдуру понадеялся… Ну хоть отличным бренди угостят – и на том спасибо. Да и туфли можно высушить, если ноги вытянуть к камину.
– Болотная ведьма, – коротко бросил бургомистр.
– И что? – не понял его Энди.
На каждом болоте сидит по ведьме, а то и не по одной. Он давно перестал обращать на их вредительства внимание, если ведьма не слишком уж усердствовала. Подумаешь, отобрала у какой-то деревенской коровенки молочко, овечку лишила шерсти, собрала яйца в курятнике. Но ведь и люди делали то же самое. Может, это был простой воришка. Нельзя любую кражу списывать на ведьм. Вот если начинала насылать болезни на местных жителей или вмешивалась в погоду, тогда можно было привлечь ведунью к ответу. Но болотные ведьмы, а тем паче деревенские, этими умениями не обладали. Разве только вдруг среди них не появлялась урожденная.
Энди усмехнулся.
Знавал он одну такую – седьмая по счету дочка в семье самых обычных крестьян родилась с ведьмиными способностями. Пока распознали что почем… Ведьмочка успела понатворить делов. Долго возвращала все назад. Вернула. С трудом, но у девчонки получилось. Что ни говори – урожденная. С ученой ведьмой все гораздо сложнее – ни уговорить, ни заставить, только уничтожить способности, если зарвалась. Бывало и такое…
– С опричной… – добавил Хью Уилбер и сделал солидный глоток бренди
– Плохо, – вздохнул Энди и покачал головой.
Ведьма с охраной, опричной, не могла быть болотной. Тут бургомистр ошибался – это Энди знал наверняка. В поисках инкуба появилась. Не иначе как. Тоже ничего страшного, если не мешать ей разыскивать распутного демона, – совокупится и опять уйдет, откуда пришла. Чем же так обеспокоен Хью Уилбер?
Но спрашивать Энди не стал, сделал вид, что весьма заинтересовался содержимом своего бокала. Бургомистр сам расскажет. Не спроста же за ним прислали автомобиль и отдохнуть не дали в объятиях красотки? Та тоже была не иначе как колдунья.
Он бы сказал, что красотка имела невероятно привлекательный запах, как ведьма. Энди не мог его почувствовать носом, но телом ощущал. И еще как. То был запах уверенности и силы, очарования и красоты. Не только Энди, но и другие мужчины, которые оказывались в постели красотки, испытывали потребность в этом запахе.
– Что думаешь по этому поводу?
Ничего Энди не думал, так прямо и брякнул в ответ. Думать можно, когда есть информация. А когда ее нет, над чем тут думать?
– На юго-восток поедешь.
– К морю… – мечтательно протянул Энди.
Вот только до моря он, скорее всего, не доберется – ведьма, которую ему придется разыскать и призвать к ответу, явно не на морском песочке греется.
– Ну-ну, – взмахом руки пресек Хью Уилбер его мечтания, как и предполагал Энди, – на отдых не рассчитывай. Работа предстоит серьезная.
– Помощника дадите?
Энди отставил пустой бокал в сторону. Не даст – заметил, как виновато забегали глаза у бургомистра. Придется, по обыкновению, справляться в одиночку. Одна надежда на местное население: если забоялись ведьмы с сопровождением – помогут, если перепугались вусмерть – придется полагаться только на свои знания и умения. Никто не придет на помощь – забоятся мести нечисти, которую наслать может ведунья. И это не впервой.
– Нового наместника в помощники возьмешь? – жалобно поинтересовался Хью Уилбер.
– Кого? –