На вид я дала бы ему лет тридцать – тридцать пять, да и то исключительно из-за глубокого мудрого взгляда. А вот лицо показалось мне смазливым, хоть и не лишённым мужественности.
Ещё я могла с уверенностью утверждать, что передо мной аристократ. Как говорила моя бабушка, в таких, как он, легко угадывалась порода. А вот одет этот человек был довольно просто: в серые брюки и чёрную куртку, а на его руках красовались тонкие бежевые перчатки.
– И стóит, небось, как новый картел, – бросила я с грустной усмешкой.
– А хотите подарю? – вдруг предложил незнакомец и, вытащив из кармана плоский круглый аргалит в серебряной оправе, протянул мне.
– Нет, что вы…
– Берите, – настоял, вкладывая его в мою ладонь. – Возможно, с ним вам будет не так грустно.
– Увы, – вздохнула я, всё же возвращая ему артефакт. – Не могу его принять. И на причины моей грусти он повлиять не в силах.
– Но, может, я смогу вам как-то помочь? – участливым тоном предложил мужчина.
– Не сможете, – печально вздохнула я.
– Не стоит так сразу отказываться. Расскажите, что у вас случилось?
Я посмотрела ему в глаза, в которых сейчас отражалось искреннее сочувствие, и, сама себя не понимая, начала говорить. Выложила ему всё: и о Нире, о её отношениях с Тазирским, о нашей ссоре, и ночных поисках. А когда пересказывала слова леди Армарии, по щекам снова побежали мокрые дорожки… совсем не от дождя.
Брюнет слушал меня молча, будто чувствовал, что мне нужно выговориться. После окончания моего рассказа он некоторое время задумчиво молчал. А потом сказал то, что стало для меня полной неожиданностью:
– Я знаю один способ помочь вашей подруге. И не просто восстановить здоровье, а вернуть магию.
– К сожалению, это невозможно, – сказала, тяжело вздохнув.
– Вы ошибаетесь. Есть тот, для кого подобное как раз-таки совсем не проблема. И насколько мне известно, в этом году он приложил руку к организации Теневых Игр в вашей академии. Более того, главным призом в них назначено исполнение одного самого заветного желания.
– Вы серьёзно? – выдала удивлённо. – Верите, что кто-то может вернуть Нире потерянную магию?
– Да. Он сможет. Но только если вы победите. В любом ином случае исполнение желания будет стоит вам непомерную цену.
– Но… – проговорила растеряно. – Мне казалось, что эти Игры – просто байка.
– Нет. И сегодня вечером состоится заключительный отборочный тур. Пройдёте его, и вы в Играх.
– Откуда вы всё это знаете? – спросила недоверчиво.
– Здесь всё просто. Мой близкий друг – один из их организаторов, – признался мужчина. – И я расскажу ему о вас. Уверен, он не останется в стороне. Возможно, даже как-то поможет вам в прохождении испытаний.
– Но с чего бы ему помогать мне? – не могла не спросить я.
– Потому что ваше желание стоит того, чтобы победить.
Он ободряюще улыбнулся и поднялся с лавочки.
– К