В это же время происходили и самостоятельные походы Ярославичей на земли своих соседей. Летопись сообщает, что в конце 1050-х – начале 1060-х годов «ходил Изяслав на прибалтийские племена и дань взял большую».
Однако в 60-е годы XI в. междоусобная борьба и столкновения с отдельными небольшими народами не представляли еще серьезной угрозы для русских земель. Гроза собирались на юге и юго-востоке, где формировались союзы половецких племен.
Половецкие орды расположились между Дунаем и Днепром, в причерноморских степях, они кочевали в пределах рек Донец и Тор, по берегам Дона. От пастбища к пастбищу передвигались половцы, все сокрушая на своем пути. Зимой они уходили к югу, поближе к теплым черноморским берегам, а летом перемещались на север. Их стада тучнели в ковыльных степях, и половцы подходили к самой кромке южнорусских земель. Осенью же, когда кони были сыты, начиналась пора набегов. В поход поднималось все взрослое население. Их конные лавины внезапно возникали перед изумленным и испуганным врагом. Вооруженные луками и стрелами, саблями, арканами и копьями, половецкие воины с пронзительным криком бросались в бой, стреляя на скаку из луков и засыпая врага тучей стрел. Сокрушив противника, они мгновенно исчезали. На месте набега оставались лишь развалины и пожарища, а за кочевниками тянулись следы многочисленных пленников, которых гнали на невольничьи рынки юга.
Тактика кочевников состояла в том, чтобы напасть врасплох, смять слабого противника, подавить его или разъединить вражеские силы, заманить их в засаду, уничтожить. Но если половцы сталкивались с сильным противником и вынуждены были отступать, они умели обороняться: быстро составляли свои телеги в несколько кругов, накрывали их бычьими шкурами, чтобы враг не мог поджечь лагерь, и, укрывшись внутри, отчаянно отбивались от неприятеля. Через проходы между телегами они совершали конные вылазки, наводя на осаждавших ужас.
Со временем, уже прочно осев в южных степях, некоторые половецкие орды стали вести полуоседлый образ жизни. У них появились постоянные становища и даже возникли небольшие городки, огороженные земляными валами. Столицей донских половцев позднее стал город Шарукань, который был назван в честь всесильного половецкого хана Шарукана.
В течение долгих десятилетий половцы вели постоянные войны с Русью, но были и длительные периоды мирных отношений. В мирное время народы вели торговлю, широко общались в приграничных районах. Русские князья и половецкие ханы нередко заключали династические браки между своими