Романская именная модель сформировалась в общих чертах еще во времена Римской империи. Римские имена могли включать в себя, помимо личного имени (преномена), множество других элементов, обозначающих разные уровни родовых отношений и степеней знатности.
Обычно у древних римлян было три имени, как у нас – имя, отчество и фамилия. Первое имя – преномен (praenomen) – было личным, как наши Иван, Мария, Семён или Наталья. Таких имен было мало, их насчитывают всего восемнадцать. На письме их сокращали одной, двумя или тремя буквами. Такие сокращения были весьма распространены, и поэтому для потомков было бы нелишним уметь их раскрывать. Самые употребительные преномены: Аппий, Вописк, Гай, Гней, Децим, Квинт, Луций, Маний, Марк, Публий, Сервий, Секст, Тиберий, Тит.
Второе имя – номен (nomen) – было названием рода и соответствовало, приблизительно, нашей фамилии.
Третье имя – когномен (cognomen происходит от латинского «cum nomine» – что-то, что дополняет личное имя) – было прозвищем, которое присваивали каждому по каким-то признакам: рыжий – Руф, ловкач – Катон, носатый – Назон. Когноменом отличали семью или отдельную ветвь данного рода. Например, к роду Корнелиев принадлежали семьи Сципионов, Руфинов, Лентулов и т. д. Именно когномен и дал начало тому, что мы называем фамилией.
Иногда за какие-либо особые заслуги римлянин получал и четвертое имя или второе прозвище – агномен (agnomen). Публий Корнелий Сципион в честь победы, одержанной им над Ганнибалом в Африке в 202 г. до н. э., стал именоваться торжественно Африканским (Africanus, это сродни прозваниям русских полководцев – Александра Невского, Дмитрия Донского, Суворова Рымникского, Потемкина Таврического). Женщин называли родовым именем отца в форме женского рода. Дочь Публия Корнелия Сципиона звали Корнелией, дочь Марка Туллия Цицерона – Туллией, у Гая Юлия Цезаря была дочь Юлия. Когда в семье появлялась другая дочь, к имени обеих добавляли преномен: Старшая (Major) и Младшая (Minor), другие сестры, не мудрствуя лукаво, прозывались Третья (Tertia), Пятая (Quintilla) и т. д. Замужняя женщина сохраняла свое имя, но к нему прибавлялся когномен ее мужа: Корнелия, дочь Корнелия, (жена) Гракха (Cornelia, filia Cornelii, Gracchi).
Рабов именовали по их происхождению: Сир (уроженец Сирии), Галл (уроженец Галлии), Фрике (из Фригии); по именам мифических героев: Ахилл, Гектор; по названиям растений или камней: Адамант, Сардоник и т. д. Иногда рабам, которых часто окликали «мальчик» (puer), присваивали имя владельца в родительном падеже (чей?): Марципор (Marcipuer), то есть раб Марка.
Вольноотпущенники (т. е. рабы, получившие свободу) приобретали родовое и личное имя бывшего господина, их собственное имя ставилось на третье место как когномен. Так, секретарь Цицерона Тирон, освободившись от рабства, назывался: Марк Туллий отпущенник Марка Тирон – М. Tullius М. libertus Tiro).
После установления христианства большинство имен, даваемых детям при рождении в Италии, происходят из имен