PROLOG
Als Gabrielle in ihr Mietshaus mit zwei Schlafzimmern zurückkehrte, war es fast siebzehn Uhr. Sie hatte den größten Teil des Tages mit einem Kerl am Strand verbracht, den sie kürzlich kennengelernt hatte. Es war unterhaltsam – ihr Date hatte eine Cabana im Annenberg Beach House in Santa Monica gemietet und es fehlte in keinem Moment an Häppchen und alkoholischen Getränken.
Aber jetzt fühlte sie sich schlapp von der Sonne und etwas unwohl, da sie so viel gegessen hatte. Sie wusste, dass sie nicht zu viele solche Nachmittage verbringen konnte, wenn sie ihren Körper so in Form halten wollte. Immerhin genoss sie es, wenn die Kerle sie heimlich anstarrten, wenn sie an ihnen vorbeiging.
Als sie die Eingangstür aus Glas öffnete, bewunderte sie ihr Spiegelbild. Sie fühlte sich vielleicht aufgebläht, aber sie sah trotzdem toll aus. Ihr langes dunkles Haar war aufgrund der anhaltenden Meeresbrise gewellt. Ihre tief gebräunte Haut wirkte schick und glänzend. Und in ihren Plateau-Sandalen war sie größer als 1,80 Meter.
Als sie das Haus betrat, konnte sie sofort hören, wie Claire, ihre Freundin und Mitbewohnerin, ein angeregtes Telefonat führte. Sie unternahm einen symbolischen Versuch, das Gesagte zu ignorieren, bevor sie der Neugier nachgab.
„Wir können uns nicht mehr treffen", hörte sie Claire sagen, die dann für die unvermeidliche negative Reaktion innehielt. Nach einigen Sekunden des Schweigens antwortete sie auf das, was die andere Person gesagt hatte.
„Wir passen einfach nicht zusammen", antwortete Claire ruhig, mit einem entschlossenen, aber entschuldigenden Tonfall. „Es wäre das Beste für uns beide, wenn wir einfach nach vorne schauen würden."
Gabrielle lächelte vor sich hin. Sie war ziemlich geschickt wenn es um Trennungsanrufe ging. Aber Claire war Expertin. Sie schaffte es immer, dass sich der Kerl nicht schlecht fühlte, denn sie schob die Schuld immer auf ihre eigene Unsicherheit und erwähnte natürlich nicht, dass der nächste Kerl, der bereits in der Schlange stand, das Problem war.
Aber diesmal klang es so, als wäre der Prozess etwas holpriger. Claires zukünftiger Ex war leicht hörbar, obwohl sie einige Räume entfernt war. Nach dem, was wie eine Tirade klang, während der ihre Mitbewohnerin schwieg, antwortete Claire schließlich mit ruhiger, aber kraftvoller Stimme.
„Es tut mir leid, dass du so denkst", sagte sie. „Aber das kann doch für dich nicht überraschend kommen. Du wusstest von Anfang an, dass es so kommen könnte. Ich war schon immer ehrlich zu dir. Das ist meine Entscheidung. Je früher du es akzeptierst, desto einfacher wird es für dich sein. Auf Wiedersehen."
Als sie sich sicher war, dass sie aufgelegt hatte, steckte Gabrielle ihren Kopf in Claires Zimmer.
„Alles in Ordnung?", fragte sie. „Das klang etwas heftig."
„Das gehört halt auch dazu", antwortete Claire und klang müde. „Du weißt das so gut wie ich, Gabby. Einige Typen neigen dazu, ein bisschen… anhänglich zu werden."
„Das klang so, als wäre er etwas zwischen anhänglich und einem Stalker. Willst du darüber reden?“
„Nicht wirklich", gab Claire zu. „Ein Kerl holt mich um sieben ab. Ich habe also nur zwei Stunden, um mich fertig zu machen. Ich möchte mich lieber darauf konzentrieren."
„Wir beide", sagte Gabrielle. „Ich sollte keine zwei Dates an einem Tag vereinbaren. Ich bin so kaputt vom Strand. Und jetzt muss ich bis zwei Uhr morgens in den Club. Meine Beine werden schreien morgen."
„Ganz schön schwere Leben, die wir führen", sagte Claire mit einem Grinsen.
Gabby lächelte zurück. Sie mochte ihre Freundin am meisten, wenn sie so war: verspielt und selbstherrlich. Es machte es schwer, eifersüchtig zu werden, selbst wenn Claire wunderschön war – eine zierliche, blondhaarige, vollbusige, gebräunte südkalifornische Göttin. Mit nur knapp 1,50 Meter und 50 Kilo war sie Dynamit in einem winzigen Paket. Aber wenn sie ihr Schutzschild ablegt, kommt ihr Charme erst ans Licht. Nur ein paar Jungs haben jemals diese Seite von ihr kennenlernen dürfen.
„Hör zu", sagte Gabrielle. „Wie wäre es, wenn wir morgen eine Pause einlegen – nur du, ich, ein paar Cocktails und Netflix?"
„Das klingt fantastisch", sagte Claire. „Ich könnte wirklich etwas Auszeit gebrauchen. In letzter Zeit ist alles so stressig. Ich wünschte, die Leute würden einfach etwas chillen.“
„Ja. Morgen ist also offiziell Gabbys und Claires Chill-Tag. Abgemacht?"
„Abgemacht", stimmte Claire zu. „Zumindest bis sechs Uhr. Ich habe eine Verabredung zum Abendessen."
Gabby sah sie ungläubig an, aber sie konnten beide ihr Gelächter nicht zurückhalten.
KAPITEL EINS
Jessie Hunt ging bereits zum vierten Mal innerhalb von einer Stunde der gleiche Gedanke durch den Kopf.
Ich hasse diesen Ort.
„Dieser Ort" war ein offizielles Sicherheitshaus von WITSEC. Obwohl sie es verachtete, einen solch sterilen Ort, an dem Rund um die Uhr Beamte waren, ihr Zuhause zu nennen, konnte sie nicht wirklich behaupten, dass es nicht notwendig war. Schließlich war es erst zwei Wochen her, dass sie einem Angriff ihres Vaters, dem Serienmörder Xander Thurman, der monatelang nach ihr gesucht hatte, entkommen war.
Und nur wenige Tage später war sein größter Bewunderer, ein weiterer Serienmörder namens Bolton Crutchfield, zusammen mit vier weiteren gefährlichen Gefangenen aus einer psychiatrischen Gefängniseinrichtung geflohen. Zwei von ihnen konnten