Из-за оплошности командования в 1941 году 3,8 млн советских солдат и офицеров оказались в немецком плену (из 5,2 млн официальных военнопленных в целом) – не считая многих десятков тысяч убитых и пропавших без вести. Были достаточно массовые случаи добровольной сдачи в плен. В результате появился приказ № 270 от 16 августа 1941 года, приравнивавший плен к предательству Родины, а впоследствии обернувшийся для выживших в плену заменой гитлеровских лагерей на отечественный ГУЛАГ.
Были и обратные примеры боевого духа и стойкости. В Брестской крепости во время нападения врага находились отдельные подразделения. Немцы рассчитывали захватить её в первые часы войны, однако оборона крепости продолжалась до середины июля. Основные силы защитников под руководством майора П.М. Гаврилова и полкового комиссара Е.М. Фомина сосредоточилась в центральной части крепости. Пограничный гарнизон подчинялся единому командованию, в крепости действовал штаб обороны. Упорное сопротивление пограничников заставило задержаться на этом участке фронта значительные силы. В крепость гитлеровцы смогли войти лишь после того, как там не оказалось ни одного защитника.
Битва за Москву (30 сентября 1941 года – 20 апреля 1942 года)
План нападения на столицу СССР имел кодовое название «Тайфун». Он предусматривал прорыв обороны Красной Армии на подступах к Москве ударами трёх мощных группировок в районе Духовщины, Рославля и Глухова с последующим окружением и уничтожением основных советских сил в районе Вязьмы и Брянска.
Операция «Тайфун» началась 30 сентября. Вначале гитлеровцы действовали успешно, они окружили советские войска западнее Вязьмы. Но войска оказали врагу яростное сопротивление. Увязнув здесь, фашисты не смогли своевременно поддержать танковые группы, устремившиеся к Москве. Тем временем советское Верховное Главнокомандование подтянуло резервы в район Можайска, усилив линию обороны на Московском направлении.
С середины октября до начала ноября шли упорные бои на Можайском рубеже. Советские войска оказывали упорное сопротивление отборным соединениям вермахта и задержали их на рубеже рек Лама, Руза и Нара. Тяжелые бои шли и в районе Калинина. Однако немецкие войска оказались неподготовленными к успешным действиям в распутицу и при понижении температуры. Потери группы армий "Центр" только с 1 по 17 октября составили 50 тысяч человек. План операции "Тайфун" не был выполнен.
С 13 октября разгорелись ожесточенные бои на главных направлениях, ведущих к Москве. В связи с приближением фронта к столице ГКО принял решение об эвакуации из Москвы некоторых правительственных учреждений, дипломатического корпуса, а также крупных оборонных заводов, научных и культурных учреждений.
19 октября в столице