Он рассмеялся. Потом отёр слёзы и посмотрел на призрачную линию горизонта: идти ещё не меньше половины дня. Надо бы побыстрее добраться до замка, иначе придётся ночевать в голом поле. А вот этого в планах у него точно не было. И он потихоньку пошёл дальше.
К вечеру, уже на последнем дыхании, мокрый и обессиленный колдун добрёл до зелёных клубничных полей, которые окружали город. На другом конце среди многочисленного кустарника у невысоких стен, больше напоминающих низкий резной заборчик, который редко где доходил до груди, мелькали миниатюрные фигурки белокурых фей-сахаринок – сборщиц урожая. Саргус сделал глубокий вдох и не спеша пошёл по тропинке, ведущей к главным воротам.
Клубника сменилась кустами малины с одной стороны и смородины с другой. Феи легко парили между ними с большими корзинами, собирая урожай. Но как только видели Саргуса, в недоумении останавливались, прижимаясь друг к другу, словно от холода, испуганно оглядывали его с ног до головы и перешёптывались, будто не верили своим глазам и хотели подтверждения у подруг.
Саргус вошёл в ворота. В городе ничего не изменилось: всё те же маленькие сахарные домишки с круглыми остроконечными крышами, аккуратные дорожки, выстланные разноцветными конфетками – «морскими камешками», белоснежные беседки, заборчики, скульптуры и скамеечки из кристаллов неочищенного сахара, и ни одного живого кустика или травинки. Вся зелень осталась за воротами. Только здесь такое возможно: в этом городе никогда не шёл дождь. А вот за воротами и в садах, где властвовала Фруктиния, ливни порой смывали всё на своём пути, напитывая деревья, кустарники и траву влагой.
Наконец Саргус оказался на площади напротив дворца Сахарессы около самой большой сахарной скульптуры бабочки с ажурными крыльями, сверкающими миллионами кристаллов в лучах заходящего солнца. Саргус осмотрелся: высокая центральная башня со множеством окошек; пёстрые крыши со шпилями на макушках; гладкие белые стены; голубые прозрачные ставни с леденцовыми окнами, огромная массивная дверь с сахарными енотами по бокам и… по-прежнему нет охраны. Саргус улыбнулся про себя: жизнь их ничему не научила. Кто в этот раз их спасёт?
Он шагнул к замку. Если ему сейчас удастся убедить фею в своём раскаянии и Сахаресса поверит, значит, дело получится провернуть по-тихому, а если не поверит, то… тем ей же хуже!
Но не успел колдун взяться за массивную дверную ручку в виде огранённых кристаллов, как за дверью раздался шорох крыльев и она распахнулась. На пороге стояла Сахаресса. Она нисколько не изменилась за эти годы. Всё та же девчушка лет девяти, если оценивать по меркам человека. Из-за её плеча испуганно выглядывала феечка-помощница.
– Саргус? –