– И Леший охотится за ним, – продолжил за охотника Старший. – А значит, он в большой опасности прямо сейчас. Человек! Первый встреченный нами человек за много поколений! Разве можно переоценить важность этого события?
– И что вам от меня нужно? – спросил Рок, уже и без того зная, о чем его попросит Старший.
– Чтобы ты немедленно возглавил вылазку. Я уже распорядился, чтобы разбудили охотников. Выходить надо как можно скорее.
– Нет. Я больше не охотник. Пошлите другого.
– Кого? Холод ранен, он не может идти. А после него ты лучший охотник в стае.
– Неужели тебе некого назначить на замену? – обратился Рок к Холоду с надеждой.
– Скала была отличной охотницей, Рок. Напоминала мне тебя. Но она погибла. Все остальные еще слишком юны. Да что там, ты же сам готовил многих из них и знаешь не хуже меня.
– Если ты не возглавишь вылазку, то велика вероятность, что вторая группа погибнет так же, как и первая. – Спокойствие Старшего в этом разговоре бесило Рока даже больше, чем эмоциональность Грома.
– Так не посылайте группу, – ответил он холодно.
– Как же можно? – поразился Гром. – Это же человек!
– Даже если это действительно человек, что с того? Мы должны жертвовать ради него жизнями псов? Пятеро уже погибли от лап Лешего, вам мало? Хотите послать к нему еще группу?
– То, что ты говоришь, ужасно! Да если бы не люди, нас бы тут не было! Только людям мы обязаны своим разумом, способностью логически мыслить, общаться, чувствовать. Людям мы обязаны…
– Прекрати, – скомандовал Старший, и Гром умолк.
– Это не обсуждается, Рок. Группа пойдет за человеком и попытается спасти его во что бы то ни стало. Ты возглавишь ее?
– Вы не можете меня заставить.
– Заставить? Нет, не могу. Ну а сможешь ли ты спать спокойно, рядом с Тайной и щенками, зная, что там, снаружи, погибли охотники? Те, кого ты мог бы спасти.
– Не смей вешать их жизни на меня!
– Ты сам это уже сделал, разве не так?
– Это не честно. Жестоко.
– Согласен.
– Я не могу гарантировать их выживание.
– Но с тобой у них больше шансов. Ты опытный охотник и единственный из общины, кроме Холода, кто уже встречался с Лешим и знает, чего от него ждать.
Рок выругался, так грязно и яростно, как мог, вложив в свою мысль весь негатив, всю ненависть к сложившейся ситуации. Получилось так впечатляюще, что даже Звезда прекратила обрабатывать раны Холода и воззрилась на Рока с удивлением.
– Я так понимаю, что ты согласен, – проговорил Старший, не обратив на ругань Рока никакого внимания.
– Будь ты проклят.
– Прекрасно. Охотники должны были уже собраться у врат. Я велел разбудить всех. Сам выберешь, кого с собой брать.
– Пойдем же скорее, Рок! Скорее! –