Старуха задумчиво поглядела на меня, затем сказала:
– Подумай! Хорошенько подумай, не торопись с ответом. Если ты войдешь во врата, открывающие Запредельные миры, то не сможешь вернуться домой, пока не победишь царство Мрака. Это значит, что тебе придется помирить всех волшебных существ между собой и вернуть людям веру в них. Твоя сестра не умрет, пока тебя не будет рядом, я позабочусь об этом. Но вылечить ее могут только волшебные существа. Не торопись с ответом, Лира. Подумай.
Я закрыла глаза, чувствуя, как похолодели от слез щеки. Затеять все это и, испугавшись, бросить… Нет, я не могу. Старуха понимающе покачала головой и вздохнула.
– Нет… – прошептала я. – Я не могу так поступить со своей сестрой. Если шанс вылечить ее заключается в том, чтобы победить Мрак, я согласна!
– Ты уверена, дитя?
– Да! Я готова!
Старуха ласково улыбнулась мне и поцеловала в щеку. Затем отошла к большому сундуку, стоящему у стены возле кровати, открыла его и вынула оттуда что-то маленькое на серебряной цепочке. Она обернулась.
– Подойди ко мне, дитя!
На негнущихся ногах я преодолела расстояние, разделяющее нас, и встала прямо перед волшебницей, глядя ей в глаза.
– Единственное условие, которое ты не должна нарушать, никому не говорить, что ты – человек! – тихо проговорила старуха, надевая мне на шею кулон с изображением единорога, вставшего на дыбы. – Этот амулет зачарует тебя, изменив твою внешность, но и его ты должна держать в тайне. Вот, посмотри! – с этими словами она протянула мне зеркало.
Казалось, моя внешность не изменилась кардинально, это по-прежнему была я, вот только… Мои уши! Они удлинились и заострились с верхнего края.
– Ты попадешь в мир эльфов и фей, тебе нужно будет придумать свою историю, чтобы они ничего не заподозрили… Запомни, дитя, ты – эльфийка. У эльфов нет крыльев, как у фей, и с ними проще говорить.
– Но почему бы мне сразу не сказать, кто я? – возмущенно воскликнула я. – Ведь мне нужно помочь волшебным существам и объединить их с людьми. Разве не так?
– Если ты скажешь, кто ты, тебя убьют! – коротко ответила старуха. – Слишком цепко засел Мрак в душах существ, не все будут рады тебе, но я думаю, ты сможешь завести себе друзей и вместе вы одолеете зло. Многие тоскуют по прежним временам, но, как и в мире людей, есть хорошие существа, а есть озлобленные. Поэтому, ради себя самой, ради сестры, будь осторожна!
Она отдала мне сумку с припасами и свернутым плащом, поправила нож в ножнах, крепко обняла меня и поцеловала в лоб.
– Как только ты выйдешь за дверь, сразу окажешься в Запредельном мире. Будь осторожнее! Ступай, дитя!
Я еще раз обняла волшебницу, заправила за ворот рубахи, ближе к телу, амулет и решительно вышла за дверь.
Но оказалась не в темной чаще леса, в которой блуждала вчера, а на светлой поляне. В воздухе звенели птичьи трели, свежий ветер наполнил мои легкие, и я едва не расплакалась