– Где ты этому научилась?
– Да так, папа мальчика хотел, потому в разные секции меня записывал. А где Катя?
– Понятия не имею, – пожал плечами мальчик.
– Исчерпывающий ответ.
– Я думаю, она домой ушла.
– Хм, проверим, но для начала рассказывай, что у вас здесь произошло?
Пока Володя говорил, Игорь поднялся с места и направился к ним. Не успел он что-либо сделать, как встретился с кулаком Блёскина, отшатнулся и предпочел ретироваться.
– Здорово, – воскликнул Володя, размахивая рукой, которая резко заболела после «встречи» с противником. – Так давно мечтал это сделать! – радостно продолжил мальчик. – Слушай, а может, мы еще кого-нибудь побьем? Мне жуть как понравилось!
– Вот уж нет, – фыркнула Оля. – Мы уходим. Надо найти Катю.
– В таком виде?! – сконфуженно произнес мальчик.
– Ничего страшного, высохнешь, – отрезала Оля. – Вещи с собой заберем.
– Может, забежим домой сначала?
– Замечательная идея. А Катя за это время в еще большие неприятности успеет ввязаться. Я сомневаюсь, что она домой пошла.
– По-моему, ты преувеличиваешь.
– А по-моему, ты смелый только списывать.
Володя покраснел, но сдаваться не стал.
– Может быть, не будем переходить на личности? Катя моя подруга так же, как и твоя.
– Я слушаю твои предложения, – примирительно сказала Оля.
Володя задумался.
– Когда у нее плохое настроение, она одна в лесу гуляет.
– Замечательно! И как мы будем ее там искать?
– Обычно она не сходит с основной тропинки, – неуверенно пожал плечами Блёскин.
– Будем надеяться, что Катя привычкам не изменяет, – заключила Оля, и они отправились на поиски подруги.
Некоторое время они шли молча, комментировать произошедшее у Оли не было никакого желания, а Володя мечтал о том, чтобы скорее найти Катю, вернуться домой и привести себя в порядок, желательно до прихода мамы с работы. Раздумывая над этими невеселыми мыслями, Володя заметил свежие следы в стороне от тропинки.
– Кажется, нам сюда, – сказал он.
Оля кивнула, и они пошли дальше, постепенно входя в роль юных следопытов. Совсем скоро друзья вышли на лесную поляну, где следы резко обрывались.
– Катя была здесь, – Володя кивнул на столб-указатель. Рядом с ним лежал красный портфель. К столбу были прибиты таблички с непонятными значками и витиеватыми надписями.
– «Вперед шагнешь – судьбу свою найдешь. Назад шагнешь – вовеки не узнаешь», – прочитала вслух Оля. – Чепуха какая-то!
Володя тем временем положил свою и Олину сумку рядом с Катиной. Он подошел ближе, чтобы прочитать вторую надпись, но так этого и не сделал. Нагнувшись, мальчик увидел, что стоит на плите, из которой вверх струится свет. Плита зашаталась.
– Володя,